La atmósfera puede dividirse en un cierto número de capas horizontales con el apoyo de diferentes variables, tales como presión, temperatura, densidad, composición química, estado molecular eléctrico y magnético. Con cada una de ellas es posible intentar hacer corresponder una sección en altitud y, en los casos más favorables, un modelo de estructura. Sin embargo, dado que existen todavía regiones de la atmósfera que están siendo investigadas y que los estudios de las capas superiores son bastante recientes, no hay definiciones universalmente aceptadas para los distintos niveles.
Una visión sintética del conjunto permite hacer estas diferenciaciones, desde el suelo hacia hacia el exterior tendríamos:
1. Homosfera. Hasta una altitud que convencionalmente se hace llegar a los 80 km se encuentra esta primera capa, donde la composición química es uniforme, se cumplen en ella las leyes de los gases perfectos, y en su estructura fisica es básico el reparto altitudinal de las densidades, las presiones y las temperaturas.
2. Heterosfera. En contraposición a la zona anterior, las regiones situadas por encima pierden la uniformidad en su composición química, las leyes generales de la hidrostática ya no se cumplen y la disposición en capas se identifica por su composición mejor que por sus características fisicas; así, se habla de la capa de nitrógeno molecular (hasta los 200 km de altitud), de oxígeno atómico (localizada entre 200 y 1.000 km), de helio (entre 1.000 y 3.500 km), etc. Al mismo tiempo, por ausencia de mezcla turbulenta de la masa gaseosa, se produce la separación por difusión y los gases más pesados se acumulan hacia abajo, mientras los más livianos tienden a concentrarse en niveles superiores donde pueden llegar a escapar del campo gravitatorio terrestre.
Imagen: Riconsolidario
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