A lo largo de la historia han existido unas pocas personas que han hecho avanzar enormemente el conocimiento por nuestro planeta. Uno de estos hombres fue Eratóstenes. Nació en Cirene en el año 276 a. C. Fue en poder calcular el tamaño de la Tierra gracias a sus estudios sobre astronomía y su gran capacidad deductiva. A pesar de la poquísima tecnología de aquella época, personas como Eratóstenes dieron pasos agigantados en el conocimiento de nuestro planeta.
En este artículo vamos a contarte la biografía y hazañas de Eratóstenes.
Sus principios
Hemos de tener en cuenta que en esta época no había apenas nada de tecnología de la observación por lo que apenas la astronomía estaba en pañales. Por ello, el reconocimiento que tiene Eratóstenes es bastante alto. En sus inicios, estudió en Alejandría y Atenas. Se convirtió en discípulos de Aristón de Quíos, Calímaco y Lisanias de Cirene. También fue un gran amigo del conocido Arquímedes.
Fue apodado como Beta y Pentatlos. Estos motes significaban una referencia a un tipo de atleta que es capaz de formar parte de varias especialidades y que, a causa de ello, no es capaz de ser excelente en ninguna de ellas y siempre queda segundo. Esto hace que sea un apodo bastante duro para él. A pesar de ese apodo, fue capaz de utilizar sus bases para posteriores hallazgos científicos muy interesantes.
Estuvo trabajando prácticamente toda su vida en la biblioteca de Alejandría. Según algunas personas, perdió la vista a la edad de 80 años y se dejó morir de hambre. Es el creador de la esfera armilar, un instrumento de observación astronómica que aún en el siglo XVII se utilizaba. Esto puede revelar la capacidad que tenía para la época donde vivía. Fue gracias a la esfera armilar por lo que pudo conocer la oblicuidad de la eclíptica.
Pudo calcular el intervalo que hay entre los trópicos y estas cifras las utilizó más tarde Ptolomeo en algunos de sus estudios como la teoría Geocéntrica. También estuvo observando los eclipses y pudo calcular que la distancia desde la Tierra al Sol era de 804.000.000 de estadios. Si el estadio medía 185 metros, esto daba 148.752.000 kilómetros, cifra muy cercana a la unidad astronómica.
Investigaciones sobre la observación
Entre sus investigaciones, estuvo mucho tiempo realizando observaciones y proporcionando cálculos de distancias. Otro dato que pudo aportar era que la distancia de la Tierra a la Luna era de 780.000 estadios. Esto en actualidad se sabe que es casi tres veces mayor. Sin embargo, teniendo en cuenta la tecnología que había en aquel entonces, no se podrá decir que era todo un avance científico.
Gracias a las observaciones que hacía con la esfera armilar, pudo calcular el diámetro del Sol. Dijo que era 27 veces mayor que el de la Tierra, aunque hoy día se sabe que es de 109 veces más.
Durante sus años de aprendizaje, estuvo estudiando los números primos. Para poder calcular el tamaño que tenía la Tierra, se tuvo que inventar un modelo de trigonometría donde aplicó las nociones de latitud y longitud. Estos experimentos y cálculos ya habían sido utilizados antes, sólo que no de una forma tan acercada.
Dado que trabajaba en la biblioteca, pudo leer un papiro que decía que el 21 de junio era el solsticio de verano. Esto significaba que, al mediodía, el Sol se encontraría más cerca de cenit que cualquier otro día del año. Esto se podía demostrar fácilmente clavando un palo en el suelo en vertical y viendo que no proyectaba ninguna sombra. Claro que esto sólo sucedía sobre Syene, Egipto (que es donde está ubicado el Ecuador terrestre y donde los rayos de sol llegan totalmente perpendicular el día del solsticio de verano).
Si este experimento de la sombra se hacía en Alejandría (situado a 800 km al norte de Syene) se podía ver como el palo proyectaba una sombra muy corta. Esto quería decir que en aquella ciudad, el sol del mediodía estaba más o menos a unos 7 grados al sur del cenit.
Cálculo de distancias de Eratóstenes
Las distancias que había entre ambas ciudades pudo tomarla de las caravanas que se comerciaban entre dichas ciudades. Es posible que pudiera tener estos datos de entre los miles de papiros que habían en la biblioteca de Alejandría. Hay algunos rumores que dicen que tuvo que usar un regimiento de soldados para que fuera contando los pasos que daban entre ambas ciudades y que así es como calculaba las distancias.
Si vemos que Eratóstenes utilizó el estadio egipcio, que es de unos 52,4 cm, esto haría que el diámetro terrestre es de 39.614,4 kilómetros. Esto hace que lo haya podido calcular con un error menor del 1%. Estas cifras luego fueron algo modificadas por Posidonio 150 años después. La cifra salió algo menor y es la que utilizó Ptolomeo y en la que se basó Cristobal Colón para poder demostrar la utilidad y veracidad de sus viajes.
Otro de los descubrimientos de Eratóstenes era el de calcular la distancia que había desde la Tierra al Sol y desde la Tierra a la Luna. Ptolomeo es el que cuenta que Eratóstenes pudo medir la inclinación del eje de la Tierra con bastante exactitud. Pudo recoger un dato bastante fiable y exacto de 23º51’15”.
Otros aportes
Todos los resultados que iba descubriendo en sus estudios los iba dejando en su libro llamado «Sobre las medidas de la Tierra». En la actualidad este libro está perdido. Otros autores como pueden ser Cleomedes, Teón de Esmirna y Estrabón reflejaron en sus obras los detalles de estos cálculos. Es gracias a estos autores por el hecho de que podemos tener la información necesaria de Eratóstenes y sus datos.
Con todo lo que hemos visto, no se puede discutir sobre el gran aporte que hizo Eratóstenes a la ciencia. Además de estos, también realizó otros muchos trabajos entre los que se encuentra el diseño de un calendario bisiesto y un catálogo con 675 estrellas y su nomenclatura. También pudo dibujar la ruta que hacía el Nilo hasta Khartoum con bastante precisión incluyendo algunos afluentes. En definitiva, no era para nada merecedor del apodo de Beta que tenía y menos por su significado.
Espero que esta información les ayude a saber más sobre Eratóstenes.