El uso de combustibles fósiles se ha convertido en una práctica habitual a lo largo de las últimas décadas. Aunque estos combustibles facilitan muchos aspectos de nuestra vida diaria, su uso tiene un efecto secundario significativo: la liberación de dióxido de carbono (CO2) en la atmósfera. Desde 1980, los niveles de CO2 han aumentado más del 40%, lo que ha acelerado el fenómeno del calentamiento global. Esta realidad tiene implicaciones profundas para nuestro planeta, siendo los océanos uno de los entornos más afectados.
Los océanos absorben más del 90% de todo el calor asociado al calentamiento global, un hecho que no solo influye en la temperatura del agua, sino que también tiene consecuencias devastadoras para la vida marina y los ecosistemas acuáticos, tal como se explica en este artículo.
Un estudio notable, publicado en la revista ‘Science Advances’, revela que el calentamiento de los océanos es un 13% mayor de lo previsto y sigue acelerándose. Esta conclusión se obtuvo mediante la utilización del sistema de flotación Argo, que consiste en flotadores que, de manera autónoma, se sumergen y emergen en el océano para recoger datos sobre la temperatura a profundidades de hasta 2000 metros. Una vez que estos flotadores suben a la superficie, transmiten los datos de forma inalámbrica a satélites para su posterior análisis.
Al comparar las mediciones directas de temperatura con los datos generados a partir de modelos informáticos, los investigadores descubrieron que la tasa de calentamiento de 1992 es casi el doble de la registrada en 1960. Esto indica que el calentamiento oceánico se está acelerando en los años recientes, como se detalla en este análisis sobre el nivel del mar.
Investigaciones indican que los océanos del hemisferio sur han experimentado un calentamiento considerable, mientras que el Atlántico y el Índico han comenzado a notar este incremento especialmente en los últimos años. Es evidente que con el aumento de la temperatura, prácticamente todas las regiones del planeta se verán afectadas.
Las consecuencias del calentamiento de los océanos son visibles y preocupantes. Por ejemplo, los arrecifes de coral están sufriendo episodios severos de blanqueamiento, la población de krill ha disminuido en más de un 80%, y algunas especies como las medusas han comenzado a proliferar.
El estudio completo está disponible aquí (en inglés).
Calor Oceánico: Un Problema Global
Desde 1955, el noventa por ciento del calentamiento global se ha concentrado en los océanos. Los datos muestran un incremento progresivo del calor interno del agua, lo que está causando una expansión térmica y contribuyendo al aumento del nivel del mar. En este sentido, se estima que el calentamiento de los océanos es responsable de entre un tercio y la mitad del aumento global del nivel del mar. Además, la situación de los océanos está relacionada con el deshielo de Groenlandia, que está afectando su equilibrio.
La mayor parte de la energía adicional se acumula en las capas superficiales del agua, a profundidades de entre 0 y 700 metros. Los últimos diez años han sido, sin duda, la década más cálida en la historia conocida de los océanos, y 2023 ha marcado un nuevo récord de temperaturas.
El debilitamiento de la capacidad de los océanos para absorber calor podría tener consecuencias devastadoras. Por ejemplo, un aumento de las temperaturas oceánicas también potencia fenómenos meteorológicos extremos, como huracanes más intensos, que se alimentan del calor de la superficie del océano. Este calentamiento adicional también afecta la distribución de especies marinas, muchas de las cuales migran a aguas más frías debido a cambios en su hábitat; temas tratados en la investigación sobre partículas atmosféricas.
Olas de Calor Marinas y sus Consecuencias
Las olas de calor marinas están aumentando en frecuencia, intensidad y duración. Un informe del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC) señala que la influencia humana ha sido un factor determinante en este aumento de temperatura oceánica desde los años 70 del siglo XX. Entre 2006 y 2015, la mayoría de las olas de calor marinas fueron devastadoras, causando blanqueamiento de corales y degradación de arrecifes en amplias zonas.
En 2021, se documentó que cerca del 60% de la superficie oceánica mundial experimentó al menos un episodio de olas de calor marinas. Este blanqueamiento ocurre cuando el estrés térmico provoca que los corales expulsen las algas microscópicas que son esenciales para su supervivencia. Este fenómeno se agrava con el aumento de la temperatura, como se explica en un estudio sobre los corales de Hawái.
Las temperaturas anómalas en el agua pueden resultar catastróficas para los ecosistemas marinos. Los pronósticos sugieren que, si no se toman medidas significativas, todos los arrecifes de coral podrían sufrir blanqueamiento masivo hacia finales de este siglo. Se espera que un calentamiento de 1,5 °C destruya entre el 70% y el 90% de los arrecifes de coral, mientras que un aumento de 2 °C podría resultar en pérdidas casi totales.
Además de estos efectos directos, el calentamiento de los océanos altera las corrientes oceánicas, aumenta la estratificación del agua y reduce la solubilidad del carbono, lo que repercute en la capacidad del océano para absorber CO2 del aire. Esta situación puede generar un ciclo de retroalimentación donde el calentamiento adicional conduce a más emisiones de gases de efecto invernadero, tal como se explica en los vínculos entre clima extremo y calentamiento.
Impactos en el Nivel del Mar y en Ecosistemas
Los océanos están en el centro de la discusión sobre el cambio climático, ya que alrededor del 90% del exceso de calor generado por el calentamiento global se almacena en ellos. Esto es crucial, ya que el calor acumulado provoca la expansión de las aguas, resultando en un incremento del nivel del mar que pone en riesgo a muchas comunidades costeras alrededor del mundo. Un aumento que afecta también a los océanos del Ártico.
La Organización Meteorológica Mundial ha advertido que el calentamiento de los océanos y la correspondiente elevación del nivel del mar pueden tener impactos irreversibles. En este proceso, se estima que las islas del Pacífico están en “primera línea” de esta crisis, enfrentando el riesgo de inundaciones, ciclones tropicales y otros desastres relacionados con el clima.
- El aumento del nivel del mar es una amenaza para las ciudades costeras y ecosistemas comprometidos.
- Fenómenos como ciclos de deshielo en Groenlandia y la Antártida están contribuyendo a este aumento.
- Las olas de calor marinas incrementan la intensidad de los fenómenos climáticos extremos.
- El blanqueamiento de corales y la acidificación del océano están afectando la biodiversidad marina.
Los estudios han demostrado que mientras el calentamiento de los océanos continúa, los efectos se traducen no solo en cambios en la biodiversidad acuática, sino en el bienestar humano. La pesca, el turismo y las economías locales que dependen de la salud de los ecosistemas marinos enfrentan riesgos significativos, lo que se relaciona con los peligros de la sobrepesca y el calentamiento.
A medida que se aproxima el año 2024, se prevé que las temperaturas oceánicas sigan superando récords históricos, lo que podría acentuar los fenómenos meteorológicos extremos en todo el planeta. Esto incluye huracanes más poderosos y cambios significativos en los patrones de lluvia, afectando al suministro de agua dulce y amenazando la seguridad alimentaria en muchas regiones vulnerables.
El calentamiento de los océanos no debe verse solo como un fenómeno aislado; es parte de un sistema climático interconectado que afecta a toda la Tierra. Comprender estos procesos es fundamental para desarrollar soluciones efectivas que mitiguen los efectos del cambio climático, como se detalla en estrategias para frenar el calentamiento global y protejan tanto los ecosistemas marinos como a las comunidades que dependen de ellos.
