Se denomina glaciación, edades de hielo, era de hielo o edad glacial a estos períodos geológicos ocurren durante un intenso enfriamiento del clima terrestre, que a su vez conduce a la congelación del agua, la expansión de los bloques de hielo polar y la aparición de hielo continental. Durante estos periodos la flora y fauna se tiene que adaptar a los nuevos ambientes.
En este artículo vamos a contarte cuales han sido las principales edades de hielo, cuáles son sus características, causas y consecuencias.
Índice
Qué son las edades de hielo
Son períodos de duración variable (generalmente prolongados: decenas de millones de años) en los que la vida debe adaptarse a climas secos y fríos o perecer. Pueden alterar dramáticamente la estructura geográfica, biológica y climática del planeta.
Las edades de hielo se pueden dividir en períodos glaciales, períodos de aumento del frío y períodos interglaciales, períodos de retroceso del frío y aumento de las temperaturas, aunque todavía dentro de los límites lógicos del enfriamiento a largo plazo de la Tierra.
La Tierra ha experimentado numerosas glaciaciones periódicas, la última de las cuales comenzó hace 110.000 años. Se estima que toda nuestra civilización se desarrolló y vivió durante el período interglacial que comenzó hace 10.000 años.
Historia de la edad de hielo
La Edad de Hielo Cuaternaria ocurrió durante el Neógeno Cenozoico. Aunque actualmente solo el 10% de la superficie de la Tierra está cubierta por hielo, sabemos que no siempre es así. Las glaciaciones a lo largo de la historia geológica de la Tierra han dejado huellas identificables, por lo que hoy conocemos cinco grandes períodos glaciales, los cuales son:
- Edad de hielo de Huron. Comenzó hace 2.400 millones de años y terminó en la era geológica paleoproterozoica hace 2.100 millones de años.
- Glaciación Sturtian-Varangian. Recibe su nombre del período Neoproterozoico de baja temperatura, que comenzó hace 850 millones de años y finalizó hace 635 millones de años.
- Glaciar Andino-Sahariano. Ocurrió hace entre 450 y 420 millones de años, en el Paleozoico (Ordovícico y Silúrico), y es el más breve que se conoce.
- Glaciar Karoo. Comenzó hace 360 millones de años y finalizó 100 millones de años después, en el mismo Paleozoico (Carbonífero y Pérmico).
- Glaciación cuaternaria. La más reciente, que comenzó hace 2,58 millones de años en el período Neógeno de la era Cenozoica, terminará ahora.
La Tierra era una bola de nieve
La edad de hielo global, superglacial o «bola de nieve» de la Tierra es una hipótesis sobre lo que sucedió durante el período Neoproterozoico de bajas temperaturas, durante el cual se habrían producido uno o más glaciares a nivel mundial, cubriendo toda la Tierra con una densa capa de hielo, y bajando su temperatura media a -50°C.
Se estima que este fenómeno (enmarcado en la Edad de Hielo Sturtian-Varangian) duró alrededor de 10 mil millones de años, la edad glacial más grande en la historia de la Tierra, y condujo a la extinción casi completa de la vida. Sin embargo, su autenticidad es un tema de debate en la comunidad científica.
Pequeña edad de hielo
El nombre se refiere a un período de frío severo que ocurrió en la Tierra desde el siglo XIV hasta mediados del XIX. Terminó un período particularmente caluroso conocido como el mejor climático de la Edad Media (siglos X al XIV).
No es exactamente una glaciación, ni mucho menos, y geológicamente hablando, tiene una vida muy corta. En cualquier caso, se divide en tres fases, marcadas por el descenso de temperatura más bajo: 1650, 1770 y 1850.
Efectos de las edades de hielo
La glaciación crea un tipo especial de erosión en la roca. Los principales impactos de la Edad de Hielo se pueden dividir en tres categorías:
- Geología. La glaciación creó un tipo especial de erosión en las rocas, ya sea por su enfriamiento, por la presión del hielo o por desgaste, creando una forma de relieve muy específica en las rocas de su época.
- Químicos. Los núcleos de hielo resultantes existen en forma de nieve permanente en muchos casos (como en la cima de muchas montañas altas) debido a los cambios isotópicos en el agua, lo que la convierte en una masa más pesada de lo habitual. Esto da como resultado una mayor evaporación y temperatura de fusión del agua.
- Paleontología. Estos cambios drásticos en la temperatura y el clima a menudo van acompañados de extinciones masivas, que producen grandes cantidades de materia orgánica, producen enormes depósitos y dejan atrás una gran cantidad de evidencia fósil. Además, los animales incapaces de adaptarse al frío huyen a los trópicos, creando refugios glaciares y movimientos biogeográficos a gran escala.
Causas de las edades de hielo
Las causas de las glaciaciones pueden ser variadas y controvertidas. Algunas teorías apuntan a que se deben a cambios en la composición de la atmósfera que limitan la entrada de energía térmica del sol, o cambios mínimos en la órbita terrestre.
Por otro lado, pueden deberse al movimiento de las placas tectónicas: si los continentes se acercan entre sí, cerrando espacio al océano, su interior se vuelve más seco y cálido, reduciendo los márgenes de evaporación. Sin embargo, si los continentes se separaran y se alejaran, habría más agua para enfriar y mantener estables las temperaturas globales.
Animales de la edad de hielo
Los animales que sobrevivieron a los cambios de la Edad de Hielo y se adaptaron a la vida en páramos congelados a menudo tenían características muy específicas: gruesas capas de piel y grasa que protegían sus cuerpos del frío interior, adaptaciones metabólicas al frío y la sequía, y una dieta rica en calorías.
Sin embargo, al observar las principales especies animales de la última glaciación, es posible comprender las formas específicas en que cada especie respondió al frío, como por ejemplo:
- Mamut lanudo. Los elefantes afortunados se han adaptado al frío, y sus cuerpos están cubiertos por capas de lana de hasta un metro de largo, y sus dientes pueden aplastar la dura caparazón de la vegetación congelada. Viven hasta los 80 años.
- Tigre dientes de sable. Estos poderosos depredadores eran más bajos, más pesados y más gruesos que los leones, con colmillos de 18 centímetros de largo que podían abrir sus mandíbulas 120 grados al morder, todo para mantenerlos efectivos en las entonces congeladas llanuras de la caza.
- Rinocerontes lanudos. Los predecesores de los rinocerontes actuales, sus enormes cuerpos estaban cubiertos de lana y pesaban hasta 4 toneladas. Sus cuernos y su cráneo eran más fuertes y voluminosos, y podía excavar en la nieve en busca de comida.
Espero que con esta información puedan conocer más sobre las diferentes edades de hielo y sus características.
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