La atención de miles de personas se dirigió al cielo en dos ocasiones recientes por sendas bolas de fuego visibles en gran parte de España. En una, el protagonista fue un resto de un lanzador espacial; en la otra, un meteoro de la lluvia de las Perseidas.
Para quienes lo presenciaron, el destello fue sobrecogedor, pero la explicación científica es clara: la noche del 10 de agosto el resplandor se debió a basura espacial que reentró en la atmósfera, mientras que el 8 de agosto el brillante trazo correspondió a un bólido de origen cometario.
Qué se vio la noche del 10 de agosto
Poco antes de la medianoche (23:49, hora peninsular), numerosos testigos grabaron una larga estela luminosa y fragmentada que cruzó el sur y sureste de la Península y se dirigió hacia las Baleares.
Los registros sitúan el inicio del fenómeno a unos 118 km de altitud sobre el Atlántico, con una velocidad aproximada de 29.000 km/h y un recorrido superior a los 900 km a través de Andalucía, Murcia y el sur de Alicante.
El aspecto, con múltiples piezas incandescentes avanzando en grupo, encaja con una reentrada de objeto artificial, muy distinta a las trazas breves que dejan los meteoros naturales.
El evento quedó catalogado en la base de datos de la red científica como SWEMN20250810_214958, un identificador que permite su análisis detallado por los equipos de seguimiento.
Reentrada confirmada: la cuarta etapa del cohete Jielong-3
Los primeros análisis apuntaron a un objeto artificial y se barajaron varias opciones, incluso restos de satélites comerciales, pero el estudio posterior precisó el origen: se trataba de la cuarta etapa del cohete chino Jielong-3, lanzado el 8 de agosto.
Según el investigador José María Madiedo (IAA-CSIC, Proyecto SMART), el cuerpo se volvió incandescente y se fragmentó por fricción con el aire, generando la brillante bola de fuego que tantos teléfonos móviles captaron.
La trayectoria continuó hacia el noreste camino del Mediterráneo y, de sobrevivir alguna pieza, lo más probable es que acabase cayendo al mar, lejos de zonas habitadas.
Este tipo de reentradas son cada vez más visibles para el público, y aunque rara vez suponen un riesgo, recuerdan la presencia de desechos en órbita y la necesidad de gestionarlos.
Cómo se registró: la red SMART y otros observatorios
La reentrada del día 10 fue captada por los detectores del Proyecto SMART, coordinado por el Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC), que opera dentro de la Red de Bólidos y Meteoros del Suroeste de Europa (SWEMN).
Las estaciones de Huelva, La Hita (Toledo), Calar Alto (Almería), Sierra Nevada (Granada), Sevilla, Faro de Cullera (Valencia) y Otura (Granada) aportaron datos clave para reconstruir la trayectoria y las velocidades.
El Observatorio de Calar Alto recordó que reentradas similares ya se han observado en España, como la de un lanzador que generó un peculiar rastro en espiral meses atrás.
Este tejido de observatorios, cámaras y algoritmos permite diferenciar con rapidez si un destello corresponde a basura espacial o a un bólido natural.
Dos días antes, una perseida espectacular
El viernes 8 de agosto, a las 21:55, la Red SWEMN registró un bólido muy brillante asociado a la lluvia de las Perseidas, visible desde la Comunitat Valenciana, Castilla-La Mancha y Murcia.
La roca, desprendida del cometa 109P/Swift-Tuttle, penetró en la atmósfera a unos 217.000 km/h, volviéndose incandescente por el brusco rozamiento.
La trayectoria comenzó a unos 116 km de altitud sobre Jarafuel (Valencia), avanzó hacia el suroeste sobre la provincia de Albacete y se extinguió con un fuerte destello a unos 86 km sobre Los Arejos (Murcia).
En total recorrió cerca de 182 km y pudo verse desde más de 600 km de distancia, una firma típica de los bólidos más luminosos en noches de Perseidas.
Los expertos lo clasificaron como bólido rozador, es decir, un meteoro que entra casi tangencialmente y se desplaza paralelo al suelo, desintegrándose por completo sin alcanzar el terreno.
Cómo distinguir una reentrada de un meteoro
Hay pistas que ayudan a diferenciar: las reentradas de objetos humanos suelen ser más lentas a la vista, dejan estelas prolongadas y muestran múltiples fragmentos avanzando juntos.
Los meteoros naturales son extremadamente rápidos, su brillo dura uno o dos segundos y, salvo explosiones puntuales, no se fragmentan en varios puntos visibles a la vez.
El color también orienta: los restos metálicos de un cohete pueden mostrar tonos anaranjados y variaciones por la combustión de materiales, mientras que un meteoro mantiene un trazado más uniforme.
En agosto se juntaron ambos escenarios sobre España: el día 10, una reentrada de un Jielong-3; el día 8, un bólido de las Perseidas de gran luminosidad, dos espectáculos distintos bajo un mismo término popular: «bola de fuego».
Con datos verificados por redes de observación y testimonios ciudadanos, quedó claro qué se vio cada noche: primero un meteoro de las Perseidas y después la reentrada controlada de un resto de cohete, dos fenómenos diferentes que compartieron escenario y asombro.
