Durante el pasado invierno, se registraron intensas e inesperadas lluvias en las zonas del norte de Chile. Esto ha desencadenado que, en el desierto más árido y soleado del mundo, como es el desierto de Atacama, hayan florecido miles de plantas, creando un espectáculo natural único. Para conocer más sobre este desierto, puedes consultar .
Este fenómeno, conocido como desierto florido, suele tener un ciclo de aproximadamente cinco a siete años, pero se está volviendo más recurrente debido a la presencia del fenómeno de El Niño. ¿Cómo puede florecer una gran variedad de especies y desarrollarse fauna endémica en un desierto? A continuación, exploraremos en detalle este fenómeno excepcional.
Fenómeno extraordinario
El fenómeno del desierto florido atrae a miles de turistas cada vez que ocurre. Visualizar un desierto con una superficie completamente cubierta de flores no es algo común, y muchos expertos apuntan que en el año 2017 podría apreciarse el más espectacular florecimiento de las últimas décadas. Esto se debe a que la cantidad de lluvias caídas en el norte ha permitido un crecimiento denso de flora y vegetación. Esta relación entre las lluvias y el desierto florido Atacama es crucial para entender el ciclo de vida en esta región.
Para que un florecimiento de este calibre ocurra, no solo es necesario que llueva, sino que también es fundamental que las temperaturas aumenten de forma gradual durante la primavera. Este aumento paulatino de la temperatura es vital para evitar daños en el crecimiento y desarrollo de las plantas. En este sentido, el vínculo entre el clima y el es crucial.
Turismo en Atacama
Las lluvias que se registraron durante el mes de mayo en la región de Atacama han propiciado el surgimiento de esta magnífica alfombra multicolor. El desierto florido se ha convertido en una de las postales más apreciadas por los turistas que visitan las regiones del extremo norte durante esta época del año, generando un atractivo que aún no termina de entenderse completamente, y que la ciencia no ha podido explicar en su totalidad.
Este fenómeno es denominado por los lugareños como el milagro del desierto. Además, el comercio local y la oferta turística han sabido aprovechar esta oportunidad para promover otras costumbres y atributos del territorio, como los que viven eventos similares en otras partes del mundo. Entre los lugares que se pueden visitar se incluyen parques nacionales, mares cristalinos, áreas naturales protegidas y paisajes de ensueño.
Las floraciones del desierto de Atacama reflejan un ecosistema complejo donde más de 200 especies de plantas, muchas de ellas de carácter endémico, emergen en respuesta a las condiciones climáticas adecuadas. Algunos estudios revelan que las especies bulbosas suelen ser las primeras en florecer, entre ellas las añañucas amarillas y rojas (Rhodophiala phycelloides) y el huille de flores blancas (Leucocoryne spp.).
Las siguientes especies en florecer son conocidas como las «de semilla», destacando ejemplos como la pata de guanaco (Cistanthe grandiflora), que recubre amplias áreas del desierto, así como los suspiros lilas y celestes (Nolana paradoxa), el don Diego de la noche (Oenothera coquimbensis), malvillas (Cristaria ovata), coronillas del fraile (Encelia canescens), cartuchos amarillos (Argylia radiata), lirios amarillos (Alstroemeria kingii) y orejas de zorro (Aristolochia bridgesii). Estos ejemplares florecen de forma no simultánea a lo largo del período en que se produce el fenómeno.
Impacto del fenómeno de El Niño
El fenómeno de El Niño es uno de los factores climáticos principales que influyen en la floración del desierto de Atacama. Este evento implica el calentamiento de las aguas del océano Pacífico ecuatorial, lo que altera los patrones de circulación atmosférica y puede provocar un aumento significativo en las precipitaciones en el desierto. Históricamente, las floraciones más notables en Atacama han coincidido con la ocurrencia de este fenómeno, que puede intensificar las lluvias y permitir que las semillas latentes germinen en un corto periodo de tiempo.
Gracias a El Niño, los habitantes de la región pueden apreciar un sorprendente espectáculo de color en un entorno que, por lo general, es inhóspito y árido. Sin embargo, las floraciones no ocurren cada año, lo que aumenta su atractivo y misterio, así como su importancia como fenómeno natural. El comportamiento del clima es fundamental para entender la historia del .
Historia del desierto florido
El desierto florido no solo es un fenómeno reciente. Su historia se remonta a períodos prehispánicos y coloniales. Durante estas épocas, el desierto florecido permitía el uso de un camino entre Copiapó y Vallenar, conocido como el camino de la travesía, que es cercano al actual trazado de la Ruta 5.
Las primeras colectas de especies fueron realizadas por botánicos destacados en los siglos XVII y XVIII, como los españoles Hipólito Ruiz López y José Antonio Pavón y Jiménez, quienes realizaron la Expedición Botánica al Virreinato del Perú en 1777. Esta expedición abarcó los actuales territorios de Chile y Perú, y su impacto en la comprensión de la flora de la región fue significativo.
Más tarde, en 1831, el naturista francés Claudio Gay intentó conocer el desierto florido, pero se encontró con sequías, lo que le impidió observar la floración. Sin embargo, en 1835, el científico británico Charles Darwin mencionó el efecto de las lluvias sobre las semillas, destacando cómo las escasas lluvias podían producir una abundante vegetación en lugares como Copiapó y Huasco. Este fenómeno ha sido objeto de estudio y fascinación durante más de dos siglos y ha dejado huella en la historia científica de la región.
Desarrollo de medidas de protección
La primera medida de protección del desierto florido se estableció en 1997, cuando el Gobierno Regional de Atacama creó la Comisión del Desierto Florido, mediante un acto administrativo que definió zonas de protección y de interés turístico. Esta iniciativa buscó preservar el fenómeno ante el aumento del turismo y las amenazas asociadas a la extracción y comercialización de especies de flora.
Las comunas de Vallenar y La Serena se sumaron a esta protección mediante decretos alcaldicios que prohibían la extracción, corte, transporte y comercialización de especies de flora del desierto, tales como huillis, añañucas y garra de león. Con el tiempo, otras municipalidades como La Higuera, Freirina y Caldera han implementado normativas similares, protegiendo así a más de 120 especies vegetales asociadas a este fenómeno natural.
Además, en 2022, el Gobierno de Chile anunció la creación del Parque Nacional Desierto Florido, destinado a proteger más de 200 especies de flores y plantas en la región, lo que refleja un esfuerzo significativo por parte del gobierno para conservar esta maravillosa biodiversidad. Este parque, que abarca un área de 57,107 hectáreas, fue oficialmente creado en julio de 2023 y busca garantizar la protección tanto de la flora como de la fauna del área, incluidos insectos, aves, reptiles y mamíferos, que se vuelven más visibles y activos durante el periodo de floración.
Desafíos y futuro del desierto florido
A pesar de los esfuerzos de conservación, el desierto florido enfrenta desafíos significativos debido a las actividades humanas y el cambio climático. El aumento del turismo en la región ha llevado a la preocupación sobre el impacto que puede tener sobre la flora y fauna, ya que la afluencia de visitantes podría alterar el delicado equilibrio del ecosistema. Por lo tanto, es crucial implementar estrategias sostenibles que permitan disfrutar de la belleza del fenómeno natural sin comprometer su integridad.
El monitoreo continuado de las floraciones y el clima en la región es esencial para comprender mejor este fenómeno y sus variaciones. Con el avance de la investigación científica, se espera que los conocimientos adquiridos ayuden a desarrollar prácticas de conservación más efectivas y a sensibilizar a la población sobre la importancia de proteger este invaluable recurso natural.
El desierto florido es un fenómeno único que demuestra la resiliencia de la naturaleza y su capacidad para sorprendernos. Cada nueva floración es una oportunidad para celebrar la biodiversidad de la región y recordar la importancia de preservar nuestros ecosistemas frente a la creciente presión humana.
Así, el desierto de Atacama, conocido por su aridez, nos regala cada ciertos años un espectáculo de color y vida, reafirmando su lugar como uno de los destinos más fascinantes del planeta.