Un grupo de investigadores que emplean rompehielos y robots sumergibles ha descubierto que el glaciar Thwaites de la Antártida está experimentando un ritmo acelerado de derretimiento, lo que podría conducir a un colapso irreversible, que podría tener consecuencias nefastas para los niveles globales del mar.
En este artículo vamos a estar desentrañando el Glaciar Thwaites viendo lo que los científicos encontraron bajo el hielo y qué repercusiones tiene para nuestro planeta.
Glaciar Thwaites
Desde 2018, un grupo de investigadores conocido como la Colaboración Internacional del Glaciar Thwaites ha estado examinando meticulosamente el glaciar Thwaites, al que se hace referencia con frecuencia como el «glaciar del fin del mundo», con el fin de obtener una comprensión más profunda de los mecanismos y el momento de su posible colapso.
Los resultados de su investigación, recopilados a través de una serie de estudios, proporcionan la comprensión más completa hasta la fecha de este intrincado y dinámico glaciar. Según un informe, los científicos caracterizan el panorama como «sombrío» y describen los descubrimientos esenciales de sus seis años de investigación.
La investigación indica que la pérdida de hielo se intensificará a lo largo de este siglo. Rob Larter, geofísico marino afiliado al British Antarctic Survey y miembro del equipo del ITGC, señala que el retroceso del glaciar Thwaites ha aumentado significativamente en las últimas tres décadas. “Nuestros hallazgos indican que el retroceso será mayor y más rápido”, afirmó.
Los expertos pronostican que el glaciar Thwaites y la capa de hielo antártica podrían colapsar en los próximos 200 años, lo que tendría resultados catastróficos.
Thwaites contiene suficiente agua para elevar el nivel del mar en más de 60 centímetros. Sin embargo, debido a su función como barrera que restringe la extensa capa de hielo antártica, su falla podría potencialmente resultar en un aumento del nivel del mar de aproximadamente 3 metros, lo que tendría efectos catastróficos en las poblaciones costeras que van desde Miami y Londres hasta Bangladesh y las islas del Pacífico.
Derretimiento del glaciar
Los investigadores han sido conscientes durante un largo período de tiempo de que el glaciar Thwaites, que es comparable en tamaño a Florida, está en riesgo, en parte debido a sus características geográficas. El terreno que se encuentra debajo está inclinado hacia abajo, lo que da como resultado una mayor exposición del hielo al agua oceánica comparativamente más cálida a medida que se produce el derretimiento.
Hasta ahora, los mecanismos que subyacen a su retroceso no se entendían bien. Según una declaración de los científicos del ITGC, «la Antártida sigue siendo la mayor amenaza para comprender y predecir el aumento futuro del nivel del mar».
En los últimos seis años, los investigadores han llevado a cabo una serie de experimentos diseñados para dilucidar las circunstancias en cuestión.
Estudio a fondo del glaciar
Un robot con forma de torpedo llamado Icefin fue enviado a la línea de amarre de Thwaites, que marca la unión donde el hielo asciende desde el fondo marino y pasa a flotar, lo que representa un punto crítico de vulnerabilidad. Kiya Riverman, glacióloga afiliada a la Universidad de Portland, expresó que las imágenes iniciales de Icefin navegando hacia la línea de amarre fueron estimulantes. «Para los glaciólogos, creo que tuvo una resonancia emocional similar a la del alunizaje para la sociedad en general», comentó durante una conferencia. «Fue un acontecimiento significativo. “Estábamos presenciando este lugar por primera vez”.
A través del análisis de imágenes proporcionadas por Icefin, los investigadores descubrieron que el glaciar se está derritiendo de maneras imprevistas, ya que el agua cálida del océano es capaz de navegar a través de fisuras profundas y estructuras de «escalera» dentro del hielo.
Una investigación independiente empleó datos satelitales y GPS para examinar los efectos de los movimientos de las mareas, revelando que el agua de mar podría infiltrarse más de 10 kilómetros por debajo del glaciar Thwaites, comprimiendo así el agua más cálida debajo del hielo y acelerando el proceso de derretimiento.
Otros científicos llevaron a cabo investigaciones adicionales sobre la historia de Thwaites. Un equipo de investigación, en el que participó Julia Wellner, profesora de la Universidad de Houston, examinó núcleos de sedimentos marinos para reconstruir el comportamiento histórico del glaciar. Su análisis reveló que el glaciar comenzó un rápido retroceso en la década de 1940, probablemente iniciado por un importante evento de El Niño, una fluctuación climática natural comúnmente asociada con los efectos del calentamiento.
Según la declaración de Wellner, estos hallazgos «nos proporcionan una comprensión general del comportamiento del hielo, ofreciendo un mayor detalle del que se obtendría examinando el hielo contemporáneo de forma aislada».
Avances positivos
En medio del pesimismo reinante, surgieron avances positivos en relación con un proceso que los científicos temen que pueda conducir a un derretimiento acelerado. Han surgido preocupaciones con respecto al posible colapso de las plataformas de hielo de Thwaites, lo que daría como resultado la exposición de imponentes acantilados de hielo al océano. Estos acantilados elevados pueden volverse precarios y posteriormente hundirse en el mar, revelando acantilados aún más altos detrás de ellos, iniciando así un ciclo repetitivo de inestabilidad.
Sin embargo, las simulaciones por computadora han indicado que, aunque este fenómeno existe, la probabilidad de que ocurra es menor de lo que se anticipó anteriormente.
Esto no implica que el glaciar Thwaites esté fuera de peligro. Los investigadores pronostican que la disolución completa del glaciar Thwaites, junto con la capa de hielo antártica situada detrás de él, puede ocurrir hacia el siglo XXIII. Incluso en el escenario hipotético en el que la humanidad dejara de quemar combustibles fósiles rápidamente, lo que no es el caso actualmente, podría ser demasiado tarde para preservar estas formaciones de hielo.
Si bien esta etapa del proyecto ITGC está concluyendo, los investigadores afirman que es esencial realizar más investigaciones para comprender este intrincado glaciar y determinar si su retroceso se ha vuelto irreversible.
«Si bien se han logrado avances, persiste una incertidumbre significativa sobre el futuro», afirma Eric Rignot, un glaciólogo afiliado a la Universidad de California, Irvine, y miembro del ITGC. «Sigo albergando una gran preocupación por el hecho de que esta región de la Antártida esté experimentando actualmente un estado de colapso».
Espero que con esta información puedan conocer más sobre glaciar Thwaites y sus repercusiones en el futuro del planeta.