A casi todo el mundo le ha gustado ver nevar o quiere verlo en el caso en el que no haya podido vivirlo nunca. En películas tanto animadas como no animadas siempre ha provocado sensaciones de hogar, frío, invierno, navidad, etc. Ver cómo caen los copos de nieve a través de la ventana puede ser todo un espectáculo.
Pero, ¿sabemos qué son los copos de nieve, cómo se forman y los tipos de copos de nieve que existen?
¿Qué es un copo de nieve y cómo se forma?
Los copos de nieve son agrupaciones de muchos cristales de hielo que se forman en las nubes a grandes alturas y temperaturas muy bajas. Para que se puedan formar estos cristales de hielo, primero se debe de congelar una gotita de agua alrededor de una partícula en suspensión en el interior de la nube. Estas partículas pueden ser de polvo o polen y se les llaman núcleo de condensación. Al congelarse el agua en el interior de la nube toma forma de prisma hexagonal. Para que la gotita de agua pueda tomar esta forma, es necesario que la temperatura de la nube al alcance al menos los -12 o -13°. De esta forma el resto de gotitas de agua pueden ir rodeando el cristal y se van condensando en su superficie.
Una vez que poco a poco el resto de gotitas se van agregando al cristal de hielo, éste se va moviendo por el resto de la nube. Las gotitas de agua que se van uniendo al cristal lo hacen por sus bordes ya que éstos sobresalen más que cualquier otra parte. Es por ello que las esquinas crecen más y se empiezan a formar los “brazos” llamados dendritas. Este proceso de formación se le denomina ramificación y es lo que hace que el copo de nieve tenga formas tan complejas.
Finalmente, el copo de nieve se irá desplazando a lo largo de la nube hasta que por su propio peso precipite.
Tipos de copos de nieve
Los tipos de copos de nieve y ramas de los prismas dependen de las condiciones ambientales de formación como la temperatura, la presión atmosférica, la cantidad de agua, el número de partículas en suspensión, etc. Es por eso, que durante una nevada nos podemos encontrar con numerosos tipos distintos de copos de nieve debido a sus distintas condiciones de formación.
Para remarcar la importancia aún más de este hecho, en el año 1988, un equipo de investigadores de Wisconsin demostró que el crecimiento de un cristal de hielo depende de tantos factores que son tan irregulares que es muy poco probable que existan dos copos iguales en la naturaleza. Aunque también, por otro lado, pudieron simular en el laboratorio condiciones ambientales tan similares que pudieron conseguir crear dos copos de hielo totalmente idénticos.
A continuación vamos a ver los tipos de formaciones de cristales de hielo más comunes que hay en la naturaleza:
Prismas simples
Estos tipos de prismas son los más básicos de los copos de nieve. Su forma puede variar desde largos prismas hexagonales hasta algunas finas láminas también hexagonales. El tamaño de estos prismas es tan pequeño, que resulta muy difícil verlos a simple vista.
Láminas estrelladas
Son los más empleados para dibujar y representar el clásico copo de nieve. Se trata de cristales de hielo laminado con seis brazos que son lo suficientemente anchos como para formar una estrella. Normalmente nos encontramos con que tienen los bordes de las ramas decoradas con unas marcas simétricas que los hacen más especiales.
Dendritas estelares
El término dendrita hace referencia a la forma de árbol, es decir a formas ramificadas de los cristales de hielos. Es por esto que las dendritas estelares son el tipo de copo de nieve que tienen 6 ramas principales y varios tipos de ramas secundarias. Estos copos de nieve son más grandes que los anteriores y se pueden ver a simple vista.
Columnas huecas y agujas
Las formas hexagonales presentan a veces en sus extremos formas más cónicas que hacen que se vean como columnas huecas. Tienen un tamaño tan pequeño que casi es imposible verlos a simple vista. Estos copos se forman a una temperatura alrededor de unos -5°C.
Cristales triangulares
Si los cristales de hielo crecen a una temperatura de -2 °C solamente, suelen tomar formas triangulares en vez de hexagonales. Este proceso suele darse en muy pocas ocasiones.
Roseta de Balas
Este tipo de copo de nieve se forma en situaciones en las que conforme se va formando el cristal de hielo se van formando varios que crecen en orientaciones aleatorias. Cuando los distintos cristales formados a la vez se convierten en columnas se les llama roseta bala. Se les llama así porque cuando cae y se rompen los cristales se forman cristales de hielo individuales con forma de bala.
Nieve artificial
En los ambientes turísticos se utilizan máquinas para generar nieve artificial para ayudar a los esquiadores a modificar bien las pistas y a no quedarse sin nieve para practicar el deporte. Sin embargo, los copos de nieve que se forman a partir de esta nieve artificial no tienen nada que ver con los formados por procesos naturales. No tienen formas geométricas.
¿Qué tamaño medio suelen tener los copos de nieve y qué es lo que determina su tamaño?
Normalmente los copos de nieve suelen tener un centímetro de diámetro, siempre dependiendo de las condiciones de su formación. Pueden oscilar entre el centímetro de diámetro y a veces suelen llegar hasta 8 y 10 centímetros. Como anécdota os diré que el copo de nieve más grande que se ha registrado fue documentado por Fort Keogh, en Montana en enero de 1887 y medía unos 38 centímetros de diámetro.
La estructura del copo de nieve se determina por la temperatura y la humedad del aire que va atravesando conforme el copo cae al suelo. Para poder tener en clasificación todos los tipos de copos de nieve en función a la temperatura del aire, se han simulado dichas condiciones en los laboratorios para poder conocer cómo influyen:
- Entre 0º y -4º C se producen placas y estrellas hexagonales delgadas
- Entre -4º y -6º se producen agujas
- Entre -6º y -10ºC se producen columnas huecas
- Entre -10º y -12ºC se producen placas
- Entre -12º y -16ºC se producen dendritas
- A partir de -16ºC se producen combinaciones de placas y columnas
Una de las características de los copos de nieve que más llama la atención de las personas y los científicos es por qué los copos son simétricos. En el mundo de las matemáticas, un objeto simétrico es un objeto perfecto. Esto se da en los copos de nieve ya que conforme se van uniendo las gotitas de agua y condensando a lo largo de las ramas del cristal de hielo, al formarse a las mismas condiciones ambientales en ese mismo momento, se van formando de manera simétrica. Sin embargo, esto no lo podamos, probablemente, apreciar bien, ya que cuando caigan los copos de nieve a la superficie terrestre, llegarán rotos, fragmentados o unidos con otros copos.
¿Por qué los copos de nieve se ven blancos?
Es una pregunta que más de uno se habrá hecho alguna vez. ¿Por qué a pesar de que los copos de nieve están formados de agua y hielo se ven blancos? Pues en realidad, los copos de nieve cogidos de manera individual se ven transparentes, sobretodos si los tienes cerca al microscopio. Sin embargo, cuando todos los copos de nieve se ven amontonados parece blanco porque la luz se refleja en múltiples superficies de los cristales de hielo y se dispersa por igual en todos sus colores espectrales. Dado que la luz blanca está compuesta de todos los colores en el espectro visible, nuestros ojos ven los copos de nieve blancos.
Curiosidad de los copos de nieve
Como pequeña curiosidad hablaré un poco del sonido que tienen los copos de nieve al caer. Si alguna vez has visto de nevar y te has parado a escuchar el ruido que forman los copos de nieve al caer, te darás cuenta el silencio que hay. ¿Por qué no suenan los copos de nieve al caer si existen algunos de unos 8 centímetros de diámetro?
Pues bien, esto se debe a que los copos de nieve al caer y acumularse en el suelo dejan atrapan el aire entre sus cristales individuales. Esto provoca la absorción de gran parte de la vibración que produce el caer y por lo tanto, lo hacen más silenciosamente. Se dice que una capa de nieve acumulada de unos 2 centímetros de espesor puede frenar la acústica de un paisaje. Aunque sí se debe de mencionar que conforme la nieve se va endureciendo y compactando cada vez más, se va perdiendo su cualidad de absorción del ruido.
Con estas características e información sobre los copos de nieve podremos ver las nevadas desde otro punto de vista. Poder conocer los distintos tipos de copos que se pueden formar en la naturaleza e intentar identificarlos cuando los tengas en las manos puede ser divertido y entretenido. Así que o bien podemos irnos a un lugar donde nieva o esperar a que nieve en tu ciudad.