Condensación, congelación y sublimación

Cuando el aire húmedo se enfría por debajo del punto de rocío, el vapor de agua se condensa sobre núcleos de condensación contenidos en el aire. Estos núcleos tienen, a veces, una particular afinidad con el agua y entonces se denominan higroscópicas. Las partículas de sal que provienen de los rociones marinos pertenecen a esta categoría y pueden provocar la condensación, antes de que la humedad relativa alcance el 100 por ciento.

En la atmósfera, ciertas partículas en suspensión pueden actuar como núcleos en le proceso de congelación. Una partícula que provoca el crecimiento de un cristal de hielo a su alrededor por congelación de agua subfundida en un núcleo de congelación.

El vapor de agua puede igualmente transformarse directamente en cristales de hielo sin pasar por el estado líquido. Es la sublimación, término que se aplica también para designar la transformación inversa, es decir de hielo a vapor de agua. Toda partícula sobre la que se puede formar un cristal de hielo por sublimación es un núcleo de sublimación. A pesar de las numerosas experiencias no se ha logrado demostrar que en la atmósfera existen núcleos de sublimación distintos de los núcleos de congelación.

Sobre la superficie de un núcleo se forma primeramente una fina película de agua que se congela después. Esta película es tan fina que es muy difícil darse cuenta de la existencia de la gotita de agua y, por lo tanto parece que todo sucede como si el cristal de hielo se formase directamente a partir del vapor de agua. Así, pues, se utiliza habitualmente en meteorología la expresión general “núcleo de congelación” para todos los núcleos que provocan la formación de hielo.

La mayoría de los núcleos de congelación provienen probablemente del suelo, del que el viento arranca ciertos tipos de partículas. Parece que ciertas partículas arcillosas juegan un papel importante y es probable que la mezcla turbulenta pueda darles una distribución bastante uniforme hasta grandes alturas.