La comarca del Bierzo se prepara para acoger uno de los proyectos más ambiciosos en materia de combustibles sostenibles para la aviación en España. La Fundación Ciudad de la Energía (CIUDEN), con sede en Ponferrada y centro tecnológico en Cubillos del Sil (León), ha puesto en marcha el desarrollo de una planta piloto de combustibles sintéticos pensada para descarbonizar el transporte aéreo y otros sectores donde la electrificación directa lo tiene muy complicado.
Esta nueva instalación se enmarca en la estrategia europea de transición energética y contará con el apoyo del Plan de Recuperación, Transformación y Resiliencia a través de fondos Next Generation EU. El objetivo es claro: probar a escala semiindustrial tecnologías que permitan generar combustibles renovables de última generación, especialmente SAF (combustible sostenible de aviación), listos para sustituir al queroseno fósil sin cambios drásticos en la flota actual.
Una planta piloto para combustibles sintéticos en el corazón de El Bierzo
La iniciativa de CIUDEN contempla la construcción de una planta piloto experimental en el Centro de Desarrollo de Tecnologías de Cubillos del Sil, concebida como banco de pruebas para la producción de hidrocarburos sintéticos sostenibles. La instalación permitirá trabajar tanto con biocarburantes avanzados procedentes de biomasa como con combustibles renovables de origen no biológico (RFNBO), todos ellos compatibles con las infraestructuras energéticas actuales.
El proyecto se ha adjudicado a la Fundación Eurecat, que será la encargada de suministrar y poner en marcha la tecnología principal de la planta. El contrato asciende a 823.895 euros y fija como horizonte de ejecución junio de 2026, fecha en la que se espera que la instalación esté plenamente operativa para ensayos continuados.
CIUDEN, organismo dependiente del Ministerio para la Transición Ecológica y el Reto Demográfico, subraya que la planta servirá para obtener datos técnicos a escala casi industrial, una condición imprescindible para dar el salto posterior a proyectos comerciales de mayor tamaño en España y en el resto de Europa.
Según la entidad, la planta está pensada como un entorno flexible, capaz de adaptarse a distintos gases de síntesis y configuraciones, lo que permitirá estudiar diversas rutas tecnológicas hacia combustibles sostenibles de aviación y otros productos energéticos.
En paralelo, la iniciativa se integra en la estrategia de transición justa de la cuenca berciana, buscando que un territorio afectado por el cierre de centrales térmicas se convierta en polo de innovación en descarbonización ligado al hidrógeno verde y a los combustibles renovables.
Tecnología Fischer-Tropsch: el corazón de la planta
El eje tecnológico de la instalación será un reactor de síntesis Fischer-Tropsch, una tecnología conocida en la industria pero que aquí se aplicará con gases de síntesis de origen renovable. Este reactor permitirá transformar distintas corrientes de gas en combustibles líquidos sostenibles, aptos para su posterior refinado y uso en aviación o transporte pesado.
El gas de síntesis verde que alimentará el reactor se generará mediante cuatro rutas complementarias, pensadas para probar combinaciones y maximizar la versatilidad del sistema. Por un lado, se utilizará hidrógeno verde producido en CIUDEN a través de electrolizadores PEM y de óxido sólido (SOEC), que se combinará con CO₂ capturado para formar la mezcla adecuada. Además, se empleará gas de síntesis procedente del gasificador de biomasa ya existente en el centro.
A estas corrientes se suma el gas generado por el propio electrolizador SOEC en modo co-electrólisis, que permite producir de forma directa una mezcla de hidrógeno y monóxido de carbono a partir de electricidad renovable y CO₂. Por último, la instalación está diseñada para hibridar estas cuatro vías, lo que la convierte en una de las plantas piloto más flexibles y singulares de Europa en este ámbito.
El diseño contempla la posibilidad de probar múltiples catalizadores y materiales avanzados, variando presiones, temperaturas y condiciones de operación. De este modo, se podrán evaluar diferentes configuraciones orientadas a optimizar tanto el rendimiento como la selectividad hacia determinadas fracciones de hidrocarburos.
La planta dispondrá de sistemas de muestreo capaces de separar hasta seis fracciones distintas de hidrocarburos, lo que permitirá estudiar en detalle las mezclas obtenidas. En conjunto, se prevé procesar más de 40 toneladas de gases al año, una cantidad suficiente para llevar a cabo campañas de ensayo representativas en condiciones cercanas a las industriales.
Integración con metanol y gas natural sintético en un ecosistema power-to-X
La planta de combustible sostenible para aviación no estará sola. CIUDEN trabaja en paralelo en la puesta en marcha de otras dos instalaciones piloto destinadas a producir metanol verde y gas natural sintético, también a partir de hidrógeno renovable y CO₂ capturado. Estas plantas han sido adjudicadas en fases previas y se integrarán con la nueva instalación de SAF.
El resultado será un auténtico ecosistema biomass/power-to-X, en el que la energía eléctrica de origen renovable y la de la zona se transformarán en diferentes combustibles sintéticos de alto valor añadido. Este enfoque busca maximizar el aprovechamiento de los recursos disponibles y ofrecer flexibilidad frente a la demanda energética futura.
La producción de metanol renovable se considera especialmente relevante, tanto como producto químico de base como posible combustible marítimo y vector de almacenamiento energético. En paralelo, el gas natural sintético podrá inyectarse en redes de gas o utilizarse en aplicaciones industriales, facilitando la sustitución progresiva del gas fósil.
La interacción entre estas tres plantas —SAF, metanol y gas natural sintético— permitirá estudiar sinergias operativas, esquemas de integración energética y estrategias de flexibilidad que después se podrán replicar en iniciativas comerciales en otros puntos de España y Europa.
Además, CIUDEN y el centro tecnológico Eurecat ya habían avanzado en el diseño de una planta específica de metanol verde de alta pureza, lo que refuerza la posición de ambos actores en la carrera por desarrollar combustibles sintéticos sostenibles en el ámbito europeo.
Energía renovable, almacenamiento avanzado y producción de SAF
Uno de los puntos clave del proyecto es que todo el sistema estará alimentado por energía eléctrica de origen renovable generada en las propias instalaciones de CIUDEN, principalmente a partir de plantas fotovoltaicas. Para poder gestionar esta electricidad de forma eficiente, la fundación desplegará un sistema avanzado de almacenamiento energético basado en varias tecnologías de baterías.
Concretamente, se instalarán baterías de ion-litio, sodio-azufre y flujo de vanadio, que permitirán adaptar la producción de hidrógeno a la disponibilidad de energía renovable, suavizando las variaciones propias de estas fuentes. Estas baterías alimentarán los electrolizadores PEM y SOEC, encargados de producir el hidrógeno verde que actúa como vector energético central en el proyecto.
Ese hidrógeno renovable se utilizará para generar tres tipos de combustibles sintéticos sostenibles: SAF o e-SAF (combustible sostenible de aviación), metanol renovable y gas natural sintético. La posibilidad de producirlos de forma integrada en un mismo entorno hace de Cubillos del Sil un laboratorio privilegiado para la descarbonización del transporte y de la industria.
En el caso del SAF, el objetivo es obtener un combustible que pueda utilizarse directamente en motores de aviación existentes, cumpliendo los estándares internacionales y contribuyendo a los objetivos de mezcla obligatoria fijados por el Reglamento europeo ReFuelEU Aviation. Este enfoque resulta especialmente relevante para aerolíneas y operadores que necesitan soluciones de corto y medio plazo para reducir su huella climática.
El Ministerio para la Transición Ecológica y CIUDEN destacan que este conjunto de instalaciones funcionará en un entorno semiindustrial, con una escala suficiente para evaluar la viabilidad técnica y económica de las tecnologías antes de su despliegue masivo en el mercado europeo.
Calendario, financiación europea y papel de Eurecat
El desarrollo de la planta piloto de combustible sostenible para aviación se apoya en la financiación del PRTR, el instrumento español para canalizar los fondos Next Generation EU. Esta aportación europea permite abordar inversiones en I+D+i aplicada a la descarbonización que difícilmente se podrían acometer solo con recursos nacionales o privados.
El contrato de suministro de la planta ha sido adjudicado a la Fundación Eurecat, un centro tecnológico con experiencia en procesos químicos avanzados y desarrollo de catalizadores. El importe asciende a 823.895 euros, y el documento fija un plazo de ejecución que se extiende hasta junio de 2026, momento en el que la instalación deberá estar completada y lista para operar.
En fases previas, CIUDEN y Eurecat ya habían colaborado en el diseño de una planta piloto para metanol verde, con una primera etapa centrada en el desarrollo y validación de reactores y catalizadores, y una segunda fase destinada a la construcción de la instalación en Cubillos del Sil. Esa experiencia previa se aprovecha ahora para acelerar el despliegue de la nueva planta orientada al SAF y otros combustibles renovables.
El proyecto no solo tendrá impacto tecnológico, sino también repercusión territorial, al contribuir a consolidar en El Bierzo un tejido industrial vinculado a la transición energética, con potencial de generar empleo cualificado y nuevas oportunidades en un área marcada por el cierre de la antigua central térmica de Compostilla.
En paralelo a la iniciativa de CIUDEN, en la misma comarca se impulsan otros proyectos de producción de e-SAF y derivados del hidrógeno renovable, lo que refuerza la idea de convertir Cubillos del Sil y su entorno en un hub estratégico de combustibles sostenibles a escala nacional.
Referencia internacional en descarbonización de aviación y transporte pesado
La puesta en marcha coordinada de la planta de SAF y de las instalaciones de metanol y gas natural sintético está prevista para mediados de 2026. Una vez en funcionamiento, el complejo convertirá al centro de CIUDEN en Cubillos del Sil en un referente nacional e internacional en tecnologías emergentes para la descarbonización de sectores donde hoy por hoy apenas hay alternativas.
La apuesta se centra especialmente en la aviación comercial y el transporte pesado de largo recorrido, ámbitos que no pueden electrificarse fácilmente y que necesitan combustibles con alta densidad energética. El desarrollo de combustibles sintéticos compatibles con las infraestructuras existentes se presenta como una de las vías más realistas para reducir emisiones en estas actividades en la próxima década.
Según ha señalado Alberto Gómez-Barea, director técnico del área de I+D+i de CIUDEN, la planta permitirá consolidar al centro berciano como instalación de referencia internacional en producción de combustibles sintéticos sostenibles, una pieza clave en el camino hacia la neutralidad climática en sectores como la aviación.
El proyecto persigue obtener información técnica detallada sobre el comportamiento de las distintas tecnologías en condiciones cercanas a la realidad industrial: eficiencia de los procesos, estabilidad de los catalizadores, integración con renovables, costes operativos y posibles mejoras de diseño, entre otros aspectos. Estos datos serán esenciales para orientar futuras inversiones en plantas comerciales.
Con esta combinación de innovación tecnológica, financiación europea y enfoque territorial, CIUDEN sitúa a Cubillos del Sil en el mapa europeo de la investigación aplicada en combustibles sostenibles para la aviación y otros usos intensivos en energía, abriendo la puerta a nuevos desarrollos industriales vinculados al hidrógeno verde y al aprovechamiento de la biomasa residual.
