En la geología han existido grandes científicos que han realizado hazañas increíbles, ayudando así a avanzar y conocer más cosas sobre nuestro planeta. Entre los científicos más destacados tenemos a Charles Lyell. Se trata de un geólogo que se encargó de fundar la geología moderna y realizó grandes descubrimientos que ayudaron a aumentar los conocimientos acerca del funcionamiento de nuestro planeta. Fue uno de los representantes más destacados del uniformismo y el gradualismo geológico.
En este artículo vamos a hablar de la biografía de Charles Lyell, contando todos los aspectos más importantes de su vida y qué hazañas hizo para que la geología avanzara tanto en sus tiempos.
Comienzos de Charles Lyell
Se trata de un hombre que nació en Kinnordy, Escocia el 14 de noviembre de 1797. Estudió derecho en la Universidad de Oxford, pero dedicó su vida a la geología. Como pueden ver, realmente lo que te ayuda a avanzar y desarrollarte como persona no es lo que estudies, sino lo que te apasiona. Al dedicarse a la geología por pasión, pudo conseguir muchas cosas que sin ganas no se hacen. Entre ellas, pudo publicar en 1833 los Principios de Geología. Se necesitaron varios volúmenes para recoger todo el conocimiento que había plasmado en él.
Lyell se había formado en base a otros científicos modernos y su tesis era uniformista. En ella defendía que la Tierra se había formado lentamente a partir de largos periodos de tiempo en los que actuaban fenómenos geológicos como los que conocemos hoy día como agentes geológicos. Se trata de terremotos, volcanes, inundaciones, erosión continua, etc.
En estos años había otra teoría más extendida sobre la formación de la Tierra que era el catastrofismo. Esta idea defendía que la Tierra había sido construida y modelada por una serie de grandes catástrofes que habían sucedido en un tiempo muy corto, pero que habían transformado toda la dinámica terrestre y el relieve. Para comprender mejor estas teorías de formación, es interesante explorar la edad de la Tierra en el contexto de la evolución geológica.
Eran dos teorías diferentes y proponer una teoría que rompe con todo lo establecido en esta época era algo incluso peligroso. Si no, díganselo a Giordano Bruno. No obstante, en su publicación Principios de Geología, se destacan varias partes que explicaba su tesis.
Actualismo, uniformismo y equilibrio dinámico
Varias partes de la tesis estaban explicadas en los Principios de Geología. Una de estas partes era denominada actualismo. Se trata de la explicación que hacía Lyell sobre los fenómenos pasados a partir de las causas geológicas que funcionaban en la actualidad. Es decir, agentes geológicos como la erosión del viento que ayuda a transportar sedimentos y que actúa de forma continua, ha podido transformar el relieve a lo largo de miles de años con el paso del tiempo y la acción lenta.
También defendía que todos los fenómenos geológicos son uniformes y van sucediendo poco a poco de manera continua, excepto algunos que son catastróficos. Esto se le conoce como uniformismo. Los eventos catastróficos se referían a los terremotos y volcanes que tenían lugar en un periodo relativamente corto de tiempo y hacía estragos en la geología del terreno.
Por último, defiende que la historia de la Tierra viene dada por un ciclo constante en el que se crea y se destruye el material. A eso se le llama equilibrio dinámico. Esta teoría del equilibrio dinámico es básica para poder aplicar al mundo de lo orgánico todos los procesos de morfogénesis geológica como es la erosión y sedimentación, todos los fenómenos volcánicos y los sísmicos. Los planteamientos que había generado provenían de algunas observaciones geológicas que realizaba durante los largos viaje que emprendía en Europa y América del Norte.
Origen de la vida e inspiración
Charles Lyell también propuso ciertas teorías sobre el origen de la vida en nuestro planeta. Supuso que habían existido periodos largos y sucesivos de extinción y creación de especies. Esta creación y destrucción de especies se debía al movimiento que experimentaban los continentes y que originaba cambios en el clima drásticos que afectaban a la supervivencia de las especies. Esto sucedía con el hecho de que las especies no podían competir con otras especies o migrar a zonas más estables climáticamente. Al morir dichas especies, se sustituían por otras que surgían a raíz de las nuevas adaptaciones a las condiciones ambientales presentes en cada momento de la historia.
Gracias a estos postulados, la obra de Charles Lyell tuvo mucho éxito por todo el mundo. Sirvió de inspiración a numerosos científicos entre los que nos encontramos a Charles Darwin.
La inspiración de Lyell en la elaboración de los postulados se deben al científico James Hutton. Leyó sobre el origen de la Tierra en la Teoría de la Tierra en el que Hutton desarrollaba ciertas teoría sobre la formación del planeta y la dinámica que seguía teniendo. Por aquel entonces se pensaba que el catastrofismo era compatible con la idea de la creación de la Tierra y su interpretación bíblica.
Lyell fue considerado uno de los fundadores de la estratigrafía, en la que se pudieron comenzar a estudiar las distintas capas de la superficie de la Tierra. Fue uno de los primeros autores que clasificaron los estratos mediante algunos estudios de estratos marinos realizados en Europa occidental. En estos estratos estudiaba a los moluscos con caparazón y pudo dividir a los diferentes tipos de rocas en tres épocas: eoceno, mioceno y plioceno.
Distinciones y viajes de Charles Lyell
En el año 1827 es cuando pudo abandonar el oficio que tenía para poder dedicarse a pleno rendimiento en la geología. Fue miembro de la Royal Society, en la que podía desarrollar mejor sus estudios. Aunque James Hutton ya había publicado con anterioridad que la Tierra se había formado a partir de acciones lentas y no cambios bruscos como defendía el catastrofismo, fue Lyell el que dio explicaciones más clarificadoras en ese momento.
En los últimos años de su vida publicó una obra que se convertiría en toda una referencia en el campo de la geología y la estratigrafía. Se trata de los Elementos de geología y en 1863, publicó su tercera obra denominada La antigüedad del hombre. Fue nombrado Sir y recibió numerosas menciones honoríficas a lo largo de su vida. Murió el 22 de febrero de 1875.