Aunque Plutón es el planeta más pequeño de nuestro sistema solar, conocido como planetoide, también tiene satélites. Caronte es el satélite más grande de Plutón. Fue descubierto por el astrónomo estadounidense James W. Christie en 1978. Su nombre recuerda a Caronte, el barquero del río Akhon en la mitología griega que se encargaba de llevar las almas al infierno.
En este artículo vamos a contarte todo lo que necesita saber sobre el satélite Caronte, sus características e importancia.
Características principales
Tiene forma esférica y está formado principalmente por hielo. Tiene la particularidad de mostrarle siempre la misma cara a Plutón, y ver siempre su misma cara ya que ambos giran alrededor de su centro de masa.
Durante muchos años, se pensó que Caronte era la única luna que orbitaba alrededor de Plutón, pero a fines de 2005 se anunció la existencia de otros dos cuerpos pequeños, llamados provisionalmente S/2005 P 1 y S/2005 P 2. En 2006 el telescopio espacial Hubble confirmó la existencia de estos dos cuerpos celestes en junio del mismo año, y la Unión Astronómica Internacional los nombró, renombrándolos Hydra y Nix, respectivamente.
El 20 de julio de 2011, la NASA anunció el descubrimiento del cuarto satélite que orbita un planeta enano, también descubierto por el Hubble, se trata de P4 (nombre provisional), el más pequeño de los 4 satélites descubiertos hasta el momento. El 12 de julio de 2012, la NASA anunció el descubrimiento de una luna más pequeña, de entre 10 y 24 km, denominada provisionalmente P5, que fue detectada nuevamente gracias a las observaciones del Hubble. En julio de 2013, los dos pequeños satélites se llamaron Cerberus y Styx, respectivamente.
La sonda New Horizons de la NASA se lanzó en 2006 con el objetivo principal de visitar Plutón y Caronte. Llegó el 13 de julio de 2015. En julio de 2013, envió las primeras imágenes en las que se puede ver a Caronte como un objeto separado de Plutón.
Descubrimiento del satélite Caronte
Caronte fue descubierto el 22 de junio de 1978 por el astrónomo del Observatorio Naval de EE. UU. James W. Christie, quien detectó algo muy peculiar en las imágenes de Plutón tomadas por el telescopio del Observatorio Flagstaff. La imagen resultante muestra la forma ligeramente alargada de Plutón, mientras que la estrella que aparece en la misma foto carece de esta distorsión.
El examen de los archivos del observatorio reveló que algunas otras imágenes tomadas en condiciones de excelente visibilidad también mostraban el alargamiento, aunque la mayoría no. Este efecto podría explicarse si hubiera otro objeto orbitando periódicamente a Plutón, pero no lo suficientemente grande como para ser visto por un telescopio.
Christie continuó su investigación y descubrió que todas las observaciones podían explicarse si el objeto en cuestión tenía un período orbital de 6,387 días y una separación máxima de un segundo de arco del planeta. El período de rotación de Plutón es de solo 6.387 días, y dado que la luna casi con seguridad tiene el mismo período de rotación, deduce que este es el único sistema planeta-satélite conocido en el que los dos muestran la misma cara consecutivamente. La existencia se eliminó cuando el sistema entró en un período de cinco años de eclipses entre 1985 y 1990. Este fenómeno ocurre cuando los planos orbitales de Plutón y Caronte son marginales en relación con la vista de la Tierra. Esto sucede solo dos veces en el período orbital de 248 años de Plutón. Afortunadamente, uno de estos intervalos de eclipse ocurrió poco después de que se descubriera Caronte.
El Telescopio Espacial Hubble tomó las primeras imágenes de Plutón y Caronte resueltas como discos separados en la década de 1990. Más tarde, el desarrollo de la óptica adaptativa hizo posible resolver discos individuales utilizando también telescopios terrestres.
Con el descubrimiento de Caronte, se descartó la teoría de que Plutón era una luna escapada de Neptuno. Caronte tiene un diámetro de 1.208 kilómetros, poco más de la mitad del tamaño de Plutón, y una superficie de 4.580.000 kilómetros cuadrados. A diferencia de Plutón, que está cubierto de hielo de nitrógeno y metano, la superficie de Caronte parece ser principalmente hielo de agua. También parece no tener atmósfera. En 2007, las observaciones de hidratos de amoníaco y cristales en la superficie de Caronte por el Observatorio Gemini indicaron la presencia de una «fuente de calor de baja temperatura» activa.
El eclipse mutuo de Plutón y Caronte en la década de 1980 permitió a los astrónomos analizar las líneas espectrales de Plutón y la combinación de las dos estrellas. Al restar el espectro de Plutón del espectro total, pudieron determinar la composición de la superficie de Caronte.
Composición de Caronte
El tamaño y la masa de Caronte nos permitieron calcular su densidad, sabiendo esto, podemos decir que es un cuerpo helado y contiene una proporción menor de roca que su estrella compañera, lo que respalda el hecho de que Caronte fue formado por Plutón. Un impacto gigante en el manto helado.
Hay dos teorías contradictorias sobre el interior de Caronte: algunos científicos creen que es un cuerpo único como Plutón, con un núcleo rocoso y un manto helado, mientras que otros creen que Caronte tiene una composición unificada. Se ha encontrado evidencia que apoya la primera hipótesis. El descubrimiento de hidrato de amoníaco y cristales en la superficie de Caronte indica la presencia de una «fuente de calor de baja temperatura» activa. El hecho de que el hielo aún se encuentre en un estado cristalino sugiere que se depositó recientemente, ya que la radiación solar habría degradado el antiguo hielo a un estado amorfo después de unos 30.000 años.
Formación
Se cree que Plutón y Caronte pueden haber sido dos objetos que chocaron antes de entrar en las órbitas del otro. Las colisiones son lo suficientemente violentas como para hervir hielos volátiles como el metano, pero no lo suficientemente violentas como para destruirlos.
En un artículo de modelado publicado en 2005, Robin Canup propuso que Caronte pudo haberse formado hace unos 4500 millones de años por un impacto gigante, similar a la Tierra y la Luna. En este modelo, un gran KBO choca contra Plutón a gran velocidad, destruyéndose a sí mismo y dispersando la mayor parte del manto exterior del planeta. Luego, Caronte se formó a partir de la fusión de los restos. Sin embargo, tal impacto daría como resultado un Caronte más rocoso y helado de lo que han descubierto los científicos de Plutón.
Espero que con esta información puedan conocer más sobre Caronte y sus características.