La Tierra posee un campo magnético terrestre gracias al cual seguimos con vida. Dicho campo magnético se extiende desde el interior del planeta hacia el exterior y el espacio donde se encuentra con el viento solar. Es conocido también por el nombre de campo geomagnético y se da por la cantidad de metales que se encuentran en el núcleo, la última de las capas de la Tierra.
En este artículo vamos a ver la importancia que tiene el campo magnético terrestre, su origen, función y qué está pasando con él actualmente.
Qué es
Es como si se trata de un tipo de imán que tenemos en el interior de nuestro planeta. El campo magnético es generado por una especie de corrientes eléctricas que resultan de las llamadas corrientes de convección que existen en el núcleo de la Tierra. Estas corrientes eléctricas se dan porque en el núcleo hay gran cantidad de metales como lo son el hierro y el níquel. El proceso por el que tienen lugar las corrientes de convección se llaman geodinamo.
La ciencia ha estado estudiando este campo magnético terrestre durante mucho tiempo. El núcleo terrestre mide aproximadamente dos tercios de todo el tamaño de la luna. Se encuentra a unos 5.700 grados de temperatura, por lo que el hierro está casi tan caliente como la propia superficie del Sol. Dado que existen una presión que ejercen las demás capas de la Tierra, podemos ver que el hierro no está líquido. El núcleo exterior es otra capa de 2.000 km de espesor que se compone de hierro, níquel y otros metales que sí están en estado líquido. Esto es debido a que la presión en el núcleo externo es más baja, por lo que las temperaturas altas hacen que los metales estén fundidos.
Las diferencias de temperatura, presión y composición dentro del núcleo externo es lo que causan las llamadas corrientes de convección del metal fundido. Cuando la materia más fría y densa se hunde, la materia cálida y menos densa comienza a elevarse. Es lo mismo que ocurre con las masas de aire en la atmósfera. También tenemos que contar que, el efecto de Coriolis a causa del movimiento de rotación de terrestre también actúa. Como resultado, se crean remolinos que hacen mezclar los metales fundidos.
Cómo se forma
El movimiento continuo del líquido compuesto de hierro en su mayoría es el que genera corrientes eléctricas que, a su vez, van produciendo campos magnéticos. Los metales cargados eléctricamente van pasando a través de estos campos magnéticos y continúan creando corrientes eléctricas propias. De esta forma, se perpetúa el ciclo. El ciclo completo y autosuficiente se le llama geodinamo.
La fuerza de Coriolis causa una espiral que hace que muchos campos magnéticos se alineen en la misma dirección. El efecto combinado de todas estas líneas de fuerza magnética crean el campo magnético que envuelve la Tierra.
Cuando se habla de la capa de la Tierra o de la atmósfera que tiene que ver con el campo magnético terrestre se habla de la magnetosfera. Se trata del área de la atmósfera que se encuentra en el exterior, rodeando al planeta, y que está totalmente controlada por este campo magnético terrestre. La forma que tiene la magnetosfera es la que le da el viento solar que incide sobre la superficie. Este viento solar hace comprimir una parte de la magnetosfera y, por ello, se expande el lado contrario. Esta gran expansión es conocida como «cola magnética».
El viento solar es la actividad de nuestro astro mayor, el Sol. Este viento solar viene cargado de radiación que, de entrar en nuestra atmósfera, podría provocar graves daños en los sistemas de telecomunicaciones a nivel mundial. Sería todo un desastre para la era tecnológica en la que vivimos. Los GPS fallarían, no había cobertura telefónica, ondas de radio ni televisión, etc. Por ello, gracias a la existencia de la magnetosfera estamos protegidos.
Características del campo magnético terrestre
Vamos a analizar las características de este campo magnético que la ciencia ha ido descubriendo con el paso de los años y con miles de estudios acerca de ello.
- La intensidad del campo magnético es más baja cerca del ecuador y más alta en los polos.
- El límite exterior es la magnetopausa.
- La magnetosfera actúa de una forma dinámica ante la acción del viento solar. Dependiendo de la actividad del mismo, puede comprimirse de un lado más y expandirse por otro al que se le llama cola magnética.
- Los polos magnéticos norte y sur no son los mismos que los polo geográficos. Por ejemplo, entre el polo norte magnético y el geográfico hay unos 11 grados de desviación.
- La dirección del campo va variando lentamente y los científicos han ido estudiando su cambio de dirección. El movimiento se ha acelerado 40 millas por año.
- Existen diversos registros geológicos que se han podido estudiar gracias a ciertos minerales del fondo del mar, que dicen que el campo magnético se ha invertido completamente cientos de veces en los últimos 500 millones de años. En esta inversión, los polos estarían en los extremos opuestos de tal modo que si usamos una brújula convencional, no apuntaría hacia el norte, sino que apuntaría hacia el sur.
Importancia del campo magnético
Para que puedan ver la importancia que tiene el campo magnético, vamos a explicar qué funciones ejerce y para qué sirve tenerlo alrededor de nuestro planeta. Es el que nos protege del daño que puede causar el viento solar, tal y como hemos mencionado antes. Gracias a esta magnetosfera, podemos percibir el viento solar a través de algunos fenómenos muy vistosos como lo son las auroras boreales.
Este campo magnético también es el responsable de que tengamos atmósfera. La atmósfera es la que nos protege de los rayos solares del Sol y la que mantiene la temperatura habitable. De no existir, las temperaturas oscilarían entre 123 grados y -153 grados. También hay que decir que miles de animales, incluidas especies como las aves y tortugas emplean el campo magnético para navegar y orientarse durante su periodo de migración.
Espero que con esta información puedan saber más acerca del campo magnético terrestre y la importancia que tiene.