La campaña Glaciar Unión en la Antártica ya está en marcha con el despliegue de dos DHC-6-300 Twin Otter del Grupo de Aviación N.º 6, que activan el puente aéreo hacia uno de los enclaves más remotos del continente blanco, donde el conocimiento de las partes de un glaciar es clave para la investigación. La operación reabre la Estación Polar Científica Conjunta, una instalación no permanente concebida para apoyar exploración y ciencia en condiciones extremas.
Se trata de un esfuerzo interinstitucional de FACh, Ejército, Armada, DGAC e INACH que combina logística y ciencia en un entorno de alto riesgo operativo. La conducción estratégica recae en el Estado Mayor Conjunto y la ejecución en la IVª Brigada Aérea, mientras que la estación, inaugurada en 2014, vuelve a ponerse a punto para una nueva temporada de trabajo técnico y científico.
Puente aéreo y apertura de la estación
El itinerario aéreo se inició el 14 de noviembre desde la Base Aérea Chabunco, en Punta Arenas, con primera escala en la Base Aérea Antártica Presidente Frei (isla Rey Jorge). Tras las revisiones técnicas y la preparación logística, las tripulaciones retomaron vuelo el 18 de noviembre rumbo a la estación británica de Rothera, antes de completar el 20 de noviembre el último tramo hasta Glaciar Unión.
Mientras avanzaba el tránsito de las aeronaves, el 19 de noviembre llegó un equipo de avanzada para abrir la instalación: desenterró los módulos habitacionales y técnicos, retiró acumulaciones de nieve y reactivó los sistemas de telecomunicaciones. Estas labores, realizadas con temperaturas bajo cero y vientos cambiantes, son esenciales para dejar la base operativa antes del arribo del grueso de la dotación.
Glaciar Unión se ubica en el Círculo Polar Antártico, a 1.129 km del Polo Sur y a unos 3.000 km de Punta Arenas, en las coordenadas 79°46′ S y 83°19′ O, donde la dinámica de los glaciares influye directamente en las operaciones. La distancia, el aislamiento y la meteorología convierten cada rotación de personal y carga en un desafío logístico de alto nivel.
En este contexto, el material de vuelo DHC-6-300 Twin Otter es la pieza central del puente aéreo: está preparado para operar en pistas no preparadas, transportar personal, apoyar exploraciones terrestres y aéreas y sostener el abastecimiento fino que demanda la estación durante toda la campaña.
La Estación Polar Científica Conjunta Glaciar Unión funciona de forma estacional y su reactivación anual exige planificaciones de meses. La coordinación entre las ramas de las Fuerzas Armadas y los equipos científicos permite sincronizar ventanas de meteorología favorable, carga priorizada y seguridad operacional, minimizando tiempos de exposición a un entorno especialmente exigente.
Objetivos científicos y equipo en terreno
La misión de este año incluye un hito: la instalación de las primeras estaciones meteorológicas permanentes en el Monte Vinson, el macizo más alto de la Antártida (casi 4.900 m). Los equipos emplearán baterías y componentes diseñados para soportar entre -35 °C y -45 °C, con el fin de asegurar la continuidad de datos en altura.
Además, se ejecutarán proyectos de fotogrametría, medición de radiación solar y geodesia, así como la revisión y remedición de puntos de estudio en el área de Patriot Hills, donde Chile mantuvo una base hasta 2013. La información reunida alimentará modelos climáticos y geodinámicos clave para la comunidad científica.
En la cadena de mando, el Estado Mayor Conjunto lidera la campaña, cuya ejecución recae en la IVª Brigada Aérea. En terreno, la jefatura de la estación está a cargo del teniente coronel del Ejército Francisco López, responsable de coordinar operaciones, seguridad y apoyo a los equipos científicos.
El Comando Conjunto Austral ha previsto un periodo operativo cercano a un mes, condicionado por la meteorología. La planificación contempla ventanas de vuelo, rotación de personal y contingencias para asegurar la continuidad de los trabajos y el retorno seguro de las dotaciones antes de las festividades de fin de año, siempre que el tiempo lo permita.
En el ámbito sanitario, la capitana de bandada Karina Ojeda, única mujer de la dotación, actúa como oficial de sanidad y médico del contingente. Su función abarca la preparación en primeros auxilios, la prevención de riesgos y la respuesta ante emergencias en un entorno donde las evacuaciones son complejas.
La campaña también evidencia la cooperación internacional en la Antártida: el tránsito por la estación británica Rothera y la coordinación con actores científicos del ámbito regional y europeo refuerzan el intercambio de capacidades para operar con seguridad y eficacia en latitudes extremas.
Con la base ya abierta, el puente aéreo asegurado y los equipos científicos en marcha, la operación en Glaciar Unión se orienta a combinar logística robusta, investigación de alto valor y presencia sostenida en una de las zonas más aisladas del planeta, aportando datos y experiencia que fortalecen el trabajo polar de Chile y sus socios.
