El clima cambiante en la Antártida está provocando que las flores nativas experimenten un crecimiento acelerado, lo que podría significar un punto de inflexión crítico para el ecosistema de la región. Si bien los científicos han observado previamente un mayor crecimiento de las plantas en respuesta al calentamiento climático en el hemisferio norte, este es el primer cambio documentado en el sur de la Antártida.
En este artículo vamos a contarte por qué cada día hay más flores en la Antártida, qué efectos pueden tener en el medioambiente y por qué está ocurriendo esto.
Cada día hay más flores en la Antártida
Un estudio publicado recientemente en la revista Current Biology revela que las plantas con flores del continente han florecido rápidamente durante los últimos diez años debido al aumento de las temperaturas. Nicoletta Cannone, autora principal del estudio y profesora asociada de ecología en la Universidad de Insubria en Italia, comparó la Antártida con un canario en una mina de carbón.
El duro entorno del continente limita la vida vegetal, y sólo dos especies pueden prosperar y existir escasamente. La investigación se centró en la expansión de Deschampsia antarctica, una especie de gramínea, y Colobanthus quitensis, que produce pequeñas flores amarillas, entre 2009 y 2018. Estas plantas poseen un metabolismo muy adaptado al clima antártico extremo, capaz de realizar la fotosíntesis incluso en temperaturas bajo cero cubiertas de nieve y reiniciando su crecimiento después del largo invierno.
Centrando su atención en la isla Signy dentro del rango de las Islas Orcadas del Sur, Cannone y su equipo realizaron sus observaciones de plantas en un esfuerzo por recopilar datos sobre el crecimiento de las plantas. Se eligió esta ubicación debido a sus extensos registros históricos sobre el desarrollo de la planta.
Al comparar la tasa de crecimiento durante un lapso de nueve años con estudios anteriores que se remontaban a principios de la década de 1960, los científicos hicieron un gran descubrimiento: las plantas prosperan en climas más cálidos. Los resultados revelaron que Colobanthus experimentó un crecimiento cinco veces mayor entre 2009 y 2018 en comparación con las tasas de crecimiento observadas entre 1960 y 2009.
De manera similar, Deschampsia exhibió un crecimiento diez veces mayor en la última década. Este cambio notable se puede atribuir a que la temperatura media anual del aire de la isla aumentó 1 grado Celsius (1,8 grados Fahrenheit) entre 1960 y 2018. Es evidente que estas plantas están cosechando los beneficios de su entorno nuevo y más cálido.
Investigaciones y pruebas
Cannone afirmó que su investigación ofrece la primera prueba de las aceleradas consecuencias del calentamiento climático en la Antártida. En su análisis escrito destacó la importancia de las plantas como principales indicadores del estado de los ecosistemas terrestres, ya que, a diferencia de los animales, no pueden evadir los efectos del calentamiento climático mediante la migración.
Contrariamente a teorías anteriores, investigaciones recientes han revelado que la Antártida no es inmune al aumento de las temperaturas, aunque el ritmo del cambio climático en esta región no es tan acelerado como en el Ártico. Un estudio realizado en 2020 demostró que la Antártida ha experimentado una tendencia de calentamiento tres veces más rápida que el promedio mundial en el transcurso de las últimas tres décadas.
La Antártida ha experimentado una importante pérdida de hielo en los últimos años, lo cual es bastante preocupante. De 2008 a 2015, el continente fue testigo de un asombroso aumento de 36 mil millones de galones por año en la pérdida de hielo oceánico. Además, un estudio realizado en 2019 reveló que una cuarta parte de los glaciares antárticos se han desestabilizado desde 1992. Esto incluye glaciares cruciales como el glaciar Thwaites, siniestramente conocido como el glaciar Doomsday, que ha mostrado signos alarmantes de tensión.
Aunque puede haber algunos factores no climáticos que contribuyen al florecimiento de las flores, el estudio sugiere que la presencia de lobos marinos antárticos en islas como Signy ha alterado las poblaciones de plantas. Sin embargo, el consenso general es que el clima más cálido resultante del cambio climático está acelerando significativamente el crecimiento de las plantas a un ritmo mucho mayor de lo previsto por los científicos.
Cannone expresó su asombro por la rapidez de la aceleración observada en este estudio en particular, ya que los investigadores habían anticipado un aumento del crecimiento de estas plantas durante sus estudios, pero no habían anticipado un evento de esta magnitud. Los análisis estadísticos de Cannone establecen definitivamente una correlación entre el aumento de las temperaturas estivales y el florecimiento de la vida vegetal.
Aumento de temperaturas en la Antártida
El aumento de las temperaturas en la Antártida no sólo hará que las especies nativas prosperen de forma aislada, sino que también creará un nuevo riesgo de que especies invasoras no nativas se establezcan en la región. Esto incluye algas, percebes, mejillones y otras plantas o insectos. Un estudio realizado por la Universidad de Cambridge, publicado en la revista científica PNAS, encontró que estas especies invasoras pueden prosperar debido a las condiciones ambientales cambiantes, lo que lleva a una pérdida irreversible de biodiversidad.
Los investigadores rastrearon los movimientos de los barcos en los puertos de todo el mundo y concluyeron que el Océano Austral que rodea la Antártida, conocido por su flora y fauna únicas, es el ambiente marino más aislado de la Tierra. Sin embargo, este aislamiento ha hecho que la región sea vulnerable a la llegada de especies exóticas de otras partes del mundo. Con el aumento del tráfico en la zona, los frágiles ecosistemas de la Antártida enfrentan una grave amenaza.
Es un desafío para la ciencia predecir hacia dónde evolucionará el Continente Blanco, pero lo que está claro es que este cambio afectará al clima de todo el planeta, cambiando las condiciones de vida de todos los organismos que lo habitan.
Como pueden ver, el cambio climático está provocando un crecimiento de las plantas en la Antártida que, a su vez, está sufriendo un calentamiento como una velocidad superior al resto del mundo.
Espero que con esta información puedan conocer más sobre las razones del por qué cada día hay más flores en la Antártida.