Segurament quan mires al cel nocturn pots veure els milers de milions d'estrelles que conformen el firmament. Una de les curiositats que tenen les estrelles a diferència dels planetes i d'altres satèl·lits aquest parpellegen. És a dir, sembla que estan brillantment de manera intermitent de forma contínua. Moltes persones es pregunten per què les estrelles parpellegen i els planetes no.
Per això, dedicarem aquest article a explicar-te per què les estrelles parpellegen i quina raó en tenen.
Per què parpellegen les estrelles
Tot allò que està fora de l'atmosfera parpelleja (sí, això inclou el sol, la lluna i els planetes del nostre sistema solar). Aquest efecte passa quan la llum de les estrelles interactua amb les masses daire. En el nostre cas, aquesta massa dʻaire és lʻatmosfera, que és plena de turbulències. Això fa que la llum es refracti constantment de diferents maneres, de manera que la llum de l'estrella està en un lloc des del nostre punt de vista a la superfície i, després d'uns quants mil·lisegons, sembla canviar lleugerament.
Per què no notem el centelleig dels planetes, el sol i la lluna? És fàcil explicar. A causa de la nostra distància (l'estrella més propera, Proxima Centauri, és a poc més de 4 anys llum), aquestes estrelles semblen simples punts de llum. Atès que només un punt de llum arriba a l'atmosfera, es pot veure molt afectat per les turbulències de l'aire i, per tant, continuarà parpellejant. A més d'estar més a prop, els planetes apareixen com a discos (encara que no a simple vista), cosa que fa que la llum sigui més estable (mentre que la Lluna i el Sol són molt més grans, per la qual cosa l'efecte és imperceptible).
Algunes estrelles semblen canviar de color
Alguns dies, al voltant de la mitjanit, l'estrella quíntuple (una de les estrelles més brillants que podem veure al cel) és sobre l'horitzó (en direcció N-NE), però prou a prop com perquè sembli que a més de parpellejar, també es desgasta. Sobre una gran varietat de colors (vermell, blau, verd…). Aquest és un fenomen força comú, fàcilment observat en estrelles properes a l'horitzó, però també vist en altres estrelles.
L'explicació és la mateixa que per al parpelleig, però afegim que la quantitat d'aire que ha de viatjar la llum cap a nosaltres és molt més gran, per la qual cosa la refracció és més pronunciada, el que també fa que sembli que les estrelles canvien constantment de color. Així mateix, si bé no solen parpellejar, els planetes també poden emetre aquesta llum canviant si són molt a prop de l'horitzó.
Com evitar el parpelleig
Si bé el parpelleig de les estrelles no significa cap mena d'inconvenient per a nosaltres, per als astrònoms les coses poden canviar molt. Tenim molts observatoris a la superfície de la Terra, per el que hem d'eliminar aquesta distorsió per veure les estrelles. Per fer això, alguns dels telescopis més avançats de la Terra usen òptica adaptativa, girant els miralls del telescopi moltes vegades per segon per compensar la turbulència a l'atmosfera.
Els astrònoms projecten un làser cap al cel, creant una estrella artificial dins del camp de visió del telescopi. Ara que saben com cal veure l'estrella artificial i de quin color, tot el que han de fer és ajustar la distorsió del mirall amb un pistó per eliminar els efectes de la distorsió atmosfèrica. No és tan eficient com llançar un telescopi a lespai, però és molt més barat i sembla satisfer bé les nostres necessitats.
Una altra opció, com heu vist, és llançar el telescopi directament a l'espai exterior. Sense l'atmosfera intermèdia, el parpelleig desapareix del tot. Probablement els dos telescopis espacials més famosos siguin el Hubble i el Kepler.
En mida, el Hubble és molt més petit que els telescopis que tenim a la Terra (en realitat, és aproximadament una quarta part de la mida del mirall d'un telescopi d'un gran observatori), però sense els efectes de la distorsió atmosfèrica, és capaç de capturar imatges de galàxies de milers de milions de llum – en uns quants anys. Només has de mirar en aquesta direcció el temps suficient per rebre'n llum.
A més, alguns telescopis tenen un petit mirall secundari que corregeix aquesta turbulència atmosfèrica, però això no és comú. És a dir, el procés és com els vaig dir, però la distorsió no passa al mirall principal, sinó al mirall petit que és part de l'eina que fem servir per veure.
Les estrelles canvien intensitat
És possible que hagi escoltat que els estels titil·len perquè emeten diferents quantitats de llum. Si bé és cert, el canvi no és tan notori com per provocar un parpelleig al cel nocturn i passa durant un període de temps més llarg en lloc d'uns pocs segons. De fet, se sap que algunes d'aquestes estrelles varien en brillantor i mida, i les fem servir per ajudar-nos a explorar millor l'univers. En poques paraules: les estrelles titil·len perquè l'atmosfera del planeta distorsiona la seva llum abans que ens arribi.
Com que estan tan lluny, només podem veure petites gotes de llum, per la qual cosa es produeix aquesta distorsió, i com més t'acostis a l'horitzó, més pronunciada serà aquesta distorsió. En el cas dels planetes, si bé a simple vista semblen més grans, se'ns presenten com a petits discos de llum, i arriba a l'atmosfera prou llum perquè la distorsió de la llum provocada per l'atmosfera sigui imperceptible.
Per què les estrelles parpellegen: l'atmosfera
La llum que surt de l'estrella i viatja lluny a la Terra amb prou feines es desvia. Condueix en línia recta. Quan heu de travessar l'atmosfera, la seva trajectòria canvia. Tot i que l'atmosfera és transparent, no és una capa de densitat uniforme. Les parts més properes a la superfície són més denses que les capes superiors. A més, durant el dia puja aire calent, que és menys dens que l'aire fred. Tot plegat fa que l'atmosfera es converteixi en gas turbulent. Insistim, encara que sigui de manera transparent.
Quan la llum de les estrelles és a punt d'assolir-nos, ha de travessar l'atmosfera. Es desvia lleugerament cada cop que troba capes d'aire de diferents densitats. Es refracta quan es canvia d‟un mitjà d‟una densitat a una altra. I així successivament, contínuament. Atès que l'aire està en constant moviment, pensem que el petit ball que fan les estrelles també és constant, fent la impressió que estan parpellejant. Aquestes petites desviacions també poden fer que canviïn de color, com ho fa el sol quan es pon a l'horitzó.
Espero que amb aquesta informació puguin conèixer més sobre per què les estrelles parpellejant i els planetes no.