Encara que Plutó és el planeta més petit del nostre sistema solar, conegut com a planetoide, també té satèl·lits. Caront és el satèl·lit més gran de Plutó. Va ser descobert per l'astrònom nord-americà James W. Christie el 1978. El seu nom recorda Caront, el barquer del riu Akhon en la mitologia grega que s'encarregava de portar les ànimes a l'infern.
En aquest article explicarem tot el que necessita saber sobre el satèl·lit Caront, les seves característiques i importància.
característiques principals
Té forma esfèrica i està format principalment per gel. Té la particularitat de mostrar sempre la mateixa cara a Plutó, i veure sempre la mateixa cara ja que tots dos giren al voltant del seu centre de massa.
Durant molts anys, es va pensar que Caront era l'única lluna que orbitava al voltant de Plutó, però a finals de 2005 es va anunciar l'existència de dos cossos petits més, anomenats provisionalment S/2005 P 1 i S/2005 P 2. El 2006 el telescopi espacial Hubble va confirmar l'existència d'aquests dos cossos celestes al juny del mateix any, i la Unió Astronòmica Internacional els va nomenar, anomenant-los Hydra i Nix, respectivament.
El 20 de juliol del 2011, la NASA va anunciar el descobriment del quart satèl·lit que orbita un planeta nan, també descobert pel Hubble, es tracta de P4 (nom provisional), el més petit dels 4 satèl·lits descoberts fins ara. El 12 de juliol del 2012, la NASA va anunciar el descobriment d'una lluna més petita, d'entre 10 i 24 km, anomenada provisionalment P5, que va ser detectada novament gràcies a les observacions del Hubble. Al juliol de 2013, els dos petits satèl·lits es van anomenar Cerberus i Styx, respectivament.
La sonda New Horizons de la NASA es va llançar el 2006 amb l'objectiu principal de visitar Plutó i Caront. Va arribar el 13 de juliol de 2015. Al juliol de 2013, va enviar les primeres imatges en què es pot veure Caront com un objecte separat de Plutó.
Descobriment del satèl·lit Caront
Caront va ser descobert el 22 de juny de 1978 per l'astrònom de l'Observatori Naval dels EUA James W. Christie, que va detectar una cosa molt peculiar a les imatges de Plutó preses pel telescopi de l'Observatori Flagstaff. La imatge resultant mostra la forma lleugerament allargada de Plutó, mentre que l'estrella que apareix a la mateixa foto no té aquesta distorsió.
L'examen dels arxius de l'observatori va revelar que algunes altres imatges preses en condicions de visibilitat excel·lent també mostraven l'allargament, encara que la majoria no. Aquest efecte podria explicar-se si hi hagués un altre objecte orbitant periòdicament Plutó, però no prou gran per ser vist per un telescopi.
Christie va continuar la seva investigació i va descobrir que totes les observacions es podien explicar si l'objecte en qüestió tenia un període orbital de 6,387 dies i una separació màxima dun segon darc del planeta. El període de rotació de Plutó és de només 6.387 dies, i atès que la lluna gairebé amb seguretat té el mateix període de rotació, dedueix que aquest és l'únic sistema planeta-satèl·lit conegut en què tots dos mostren la mateixa cara consecutivament. L'existència es va eliminar quan el sistema va entrar en un període de cinc anys d'eclipsis entre el 1985 i el 1990. Aquest fenomen passa quan els plànols orbitals de Plutó i Caront són marginals en relació amb la vista de la Terra. Això passa només dues vegades en el període orbital de 248 anys de Plutó. Afortunadament, un d'aquests intervals d'eclipsi va passar poc després que es descobrís Caront.
El Telescopi Espacial Hubble va prendre les primeres imatges de Plutó i Caront resoltes com a discos separats a la dècada de 1990. Més tard, el desenvolupament de l'òptica adaptativa va fer possible resoldre discos individuals utilitzant també telescopis terrestres.
Amb el descobriment de Caront, es va descartar la teoria que Plutó era una lluna escapada de Neptú. Caront té un diàmetre de 1.208 quilòmetres, poc més de la meitat de la mida de Plutó, i una superfície de 4.580.000 quilòmetres quadrats. A diferència de Plutó, que està cobert de gel de nitrogen i metà, la superfície de Caront sembla principalment gel d'aigua. També sembla que no tingui atmosfera. El 2007, les observacions d'hidrats d'amoníac i vidres a la superfície de Caront per l'Observatori Gemini van indicar la presència d'una font de calor de baixa temperatura activa.
L'eclipsi mutu de Plutó i Caront a la dècada de 1980 va permetre als astrònoms analitzar les línies espectrals de Plutó i la combinació de les dues estrelles. En restar l'espectre de Plutó de l'espectre total, van poder determinar la composició de la superfície de Caront.
Composició de Caront
La mida i la massa de Caront ens van permetre calcular la seva densitat, sabent això, podem dir que és un cos gelat i conté una proporció menor de roca que la seva estrella companya, cosa que recolza el fet que Caront va ser format per Plutó. Un impacte gegant al mantell gelat.
Hi ha dues teories contradictòries sobre l'interior de Caront: alguns científics creuen que és un cos únic com Plutó, amb un nucli rocós i un mantell gelat, mentre que altres creuen que Caront té una composició unificada. S'ha trobat evidència que recolza la primera hipòtesi. El descobriment d'hidrat d'amoníac i vidres a la superfície de Caront indica la presència d'una font de calor de baixa temperatura activa. El fet que el gel encara es trobi en un estat cristal·lí suggereix que es va dipositar recentment, ja que la radiació solar hauria degradat l'antic gel a un estat amorf després d'uns 30.000 anys.
Formació
Es creu que Plutó i Caront poden haver estat dos objectes que van xocar abans d'entrar a les òrbites de l'altre. Les col·lisions són prou violentes per bullir gels volàtils com el metà, però no prou violentes per destruir-los.
En un article de modelatge publicat el 2005, Robin Canup va proposar que Caront podia haver-se format fa uns 4500 milions d'anys per un impacte gegant, similar a la Terra i la Lluna. En aquest model, un gran KBO xoca contra Plutó a gran velocitat, destruint-se a si mateix i dispersant la major part del mantell exterior del planeta. Després, Caront es va formar a partir de la fusió de les restes. Tanmateix, aquest impacte donaria com a resultat un Caront més rocós i gelat del que han descobert els científics de Plutó.
Espero que amb aquesta informació puguin conèixer més sobre Caront i les seves característiques.