Stephen Hawking, Yuri Milner i Mark Zuckerberg encapçalen una junta directiva destinada a una nova iniciativa anomenada Breakthrough Starshot, la tecnologia de la qual algun dia podria utilitzar-se per arribar a l'estrella veïna de la Terra, alfa Centauri. A més de ser un objectiu relativament «fàcil», ja que és una de les estrelles més properes al sol, els astrònoms han estat observant els nostres veïns estel·lars a la recerca de possibles planetes similars a la Terra. Alfa Centauri és la nostra estrella propera, però quan parlem de l'espai, no és tan a prop. És a més de 4 anys llum de distància, o 25 mil milions de milles. El problema és que els viatges espacials, com els coneixem, són molt lents. Si la nau espacial Voyager de moviment més ràpid va deixar el nostre planeta a 11 milles per segon quan els humans van abandonar Àfrica per primer cop, hauria arribat a Alfa Centauri en aquest moment.
En aquest article t'expliquem tot el que cal saber sobre Alfa Centauri, les seves característiques i importància.
Sistema Alfa Centauri
És l'estrella més propera al sol i només és visible a l'hemisferi sud. És la tercera estrella més brillant de la Terra i consta de diverses estrelles que semblen un sol punt de llum. Els veïns estel·lars més propers al sol són tres estrelles al sistema Alfa Centauri.
Les dues estrelles principals són Alfa Centauri A i B, que formen un parell binari. Són a una mitjana de 4,3 anys llum de la Terra. El tercer estel és Pròxima Centauri. Alfa Centauri A i B es troben cada 80 anys en una òrbita baricèntrica comuna. La distància mitjana entre ells és d'unes 11 unitats astronòmiques (AU o AU), aproximadament la mateixa distància que trobem entre el Sol i l'Urà. Pròxima Centauri és a una cinquena part d'un any llum o 13.000 AU de les altres dues estrelles, una distància que fa que alguns astrònoms es preguntin si s'hauria de considerar part del mateix sistema.
Alfa Centauri A és la quarta estrella més brillant vista des de la Terra, però la llum combinada d'Alfa Centauri A i B és una mica més gran, per la qual cosa en aquest sentit és la tercera estrella més brillant visible al cel de la Terra. L'estel groc Alfa Centauri A és del mateix tipus d'estrella que el nostre sol, però una mica més gran. A causa de la seva proximitat a la Terra, apareix brillant al nostre cel. La temperatura de la superfície és uns pocs graus Kelvin més freda que la del nostre Sol, però el seu diàmetre més gran i la seva àrea de superfície total ho fan gairebé 1,6 vegades més lluminós que el Sol.
El membre més petit del sistema, l'Alfa Centauri B taronja, és lleugerament més petit que el nostre sol i té un tipus espectral K2. A causa de la seva temperatura més freda i només la meitat de la brillantor del Sol, Alfa Centauri B brillarà per si sola com l'estrella número 21 més brillant del nostre cel. Aquests dos són els components més brillants del sistema, orbitant al voltant d'un centre de gravetat comú cada 80 anys. Les òrbites són molt el·líptiques, amb una distància mitjana entre les dues estrelles d'unes 11 UA, o distància Terra-Sol.
Ubicació i estrelles d'Alfa Centauri
Aquest sistema estel·lar és un dels sistemes estel·lars més propers al sol, a uns 4,37 anys llum del sol, cosa que equival a dir 41.300 milions de quilòmetres.
Les estrelles que componen Alfa Centauri són tres:
- Propera Centauri: aquesta estrella crema combustible més lentament, de manera que pot existir per més temps. A l'agost de 2016, es va anunciar el descobriment d'un planeta de la mida de la Terra que orbita la zona habitable al voltant de Pròxima Centauri, un planeta anomenat Pròxima b. Proxima Centauri va ser descoberta el 1915 per l'astrònom escocès Robert Innes.
- Alfa Centauri A: És una estrella taronja tipus K que pertany a un sistema estel·lar binari. És brillant, gran i es creu que és més antic que el sol. Es classifica com una nana groga. Té una rotació de 22 dies.
- Alfa Centauri B: És una estrella molt semblant a la nostra estrella més gran, el Sol, de tipus espectral G, i gira en una òrbita d'uns 80 anys. Es creu que va néixer alhora que la A.
Els científics i els astrònoms han trobat evidència contradictòria de l'existència de planetes dobles connectats a la Terra a Alfa Centauri. Les troballes estan estretament relacionades amb el descobriment de l'exoplaneta Alfa Centauri B el 2012. Aquest planeta té característiques similars a la Terra. L'existència d'exoplanetes ens diu que hi ha d'haver més planetes orbitant al mateix sistema.
Podria haver-hi vida?
El potencial d'aquest sistema per acollir mons amb vida sempre ha intrigat els científics, però mai s'han trobat exoplanetes coneguts allà, en part perquè està massa a prop perquè els astrònoms observin objectes planetaris a la regió. Però en un article publicat dimecres a Nature Communications, un equip internacional d'astrònoms va identificar senyals d'imatges tèrmiques brillants de la zona habitable d'Alfa Centauri A, gràcies al telescopi molt gran de l'Observatori Europeu Austral (ESO). Xile.
El senyal es va adquirir com a part del projecte Alfa Center Regional Near-Earth (NEAR), que va ser donat per ESO i la Breakthrough Observing Astronomy Initiative amb una donació d'uns 2,8 milions d'euros. Aquest darrer, recolzat pel multimilionari rus Yuri Milner, cerca planetes rocosos de la mida de la Terra al voltant d'Alfa Centauri i altres sistemes estel·lars a 20 anys llum de nosaltres.
NEAR permet diverses actualitzacions al telescopi xilè, inclòs un cronògraf tèrmic, que bloqueja la llum de les estrelles i cerca senyals de calor dels objectes planetaris a mesura que reflecteixen la llum de l'estrella. Després d'analitzar 100 hores de dades, va trobar senyals al voltant d'Alfa Centauri A.
El planeta en qüestió ni tan sols ha estat nomenat, ni se n'ha confirmat l'existència. El nou senyal suggereix que és de la mida de Neptú, cosa que significa que no estem parlant d'un planeta similar a la Terra, sinó d'una gran bola de gas calent de cinc a set vegades més gran que la Terra. En l'hipotètic cas que tingués vida, podria aparèixer en forma de microbis suspesos als núvols. El senyal també podria ser causat per una altra cosa, com un núvol de pols còsmica calenta, objectes més distants al fons o fotons perduts.
Espero que amb aquesta informació pugueu conèixer més sobre Alfa Centauri i les seves característiques.