Quan estem fent estudis hidrogràfics tenim en compte la unió d'uns rius amb altres. Al principi, quan un o més rius s'uneixen es considera com afluent aquell riu que té menys importància. No obstant això, això té moltes excepcions com veurem al llarg de l'article.
En aquest article anem a explicar què és un afluent i quines característiques es consideren per nomenar un riu afluent d'un altre.
Què és un afluent
Quan un o més rius s'uneixen, normalment, el més petit és considerat afluent. La importància d'un riu o un altre resideix per la grandària de l'cabal, la longitud o la superfície del seu compte. El que tingui menys cabal, longitud o un compte menor serà l'afluent en una unió de rius. No obstant això, això no és sempre així. Podem veure alguns exemples com ho és el riu Mississipí, l'afluent és el riu Missouri i aquest és 600 quilòmetres més llarg i té una conca tres vegades més extensa.
També ens trobem amb els rius Miño i Narcea que són més curts i amb menys cabal que els seus afluents, el Sil i el Nalón, respectivament. Totes aquestes excepcions ens fan veure que la importància d'un riu és gairebé sempre una qüestió de toponímia, és a dir, no existeix una lògica irrefutable sobre que el riu és el principal i quin és el seu afluent.
Els termes amb què es indiquen la situació de l'afluent en relació a l'flux principal solen ser: afluent dret o esquerre, afluent pel marge dret o esquerre. D'aquesta manera podem saber en quina part s'incorpora el riu de menor importància a el de més. Aquests termes el que fan és definir des de la perspectiva de les aigües que va donar té la pendent inferior en relació a la direcció en què està desplaçant el curs fluvial.
Com s'ordenen els afluents?
Quan parlem d'un riu principal i de tots els seus afluents, hem de ordenar a partir dels més propers a la font del riu fins als més propers a la desembocadura. Se solen ordenar formant una jerarquia. Tenim els afluents de primer ordre, segon ordre, i tercer. L'afluent de primer ordre és el més petita en grandària. El de segon ordre és el que es compon de dues o més afluents que acompanyen el primer ordre i es combinen per formar-lo. El de tercer ordre és el més important i de major grandària.
Una altra forma d'ordenar i organitzar els afluents d'un riu és des de la boca cap a la font. D'aquesta manera estarem donant-li una estructura dendrítica. Una manera més aplicable d'utilitzar tots dos mètodes és dividir-los per costats: afluents que arriben des de l'esquerra o la dreta sempre que la seva capçalera o font estigui en direcció cap a la boca del riu principal. Aquesta és una forma de classificar els afluents que tenen a veure amb l'asimetria fluvial dels rius en les confluències de dos o més d'ells. Hi ha alguns rius que desemboquen al riu principal després d'haver recorregut llargues distàncies.
Sempre s'ha dit que el naixement d'un riu comença des de la muntanya i acaba al mar. Això no té perquè ser així sempre. En el cas dels rius que són afluents d'altres principals ens trobem que la desembocadura no acaba al mar sinó a la llera d'un altre riu a què alimenta el cabal. És comú veure a l'hemisferi nord trobar rius el marge principal és l'esquerra i forma un angle molt agut amb la seva desembocadura. La majoria dels rius que són afluents d'un altre pel marge dret formen un angle gairebé sempre recte. Totes les excepcions es deuen a les característiques de l'relleu.
Què és un efluent?
A l'igual que hem definit el que és un afluent hem de dir el que és un efluent. Es tracta de, justament, tot el contrari. És una derivació natural o artificial que es desprèn fora del corrent principal d'un riu major a través d'un altre menor. En la majoria de casos, quan es té lloc un efluent natural ocorre en zones properes als deltes fluvials. També hi ha casos en què, a causa de l'relleu, també pot ocórrer en altres trams del riu. Alguns exemples d'ells són el riu Casiquiare pel que fa a l' riu Orinoco.
És més freqüent veure efluent és d'origen artificial amb l'objectiu d'aprofitar l'aigua per a l'agricultura i la ramaderia. Amb això, es crea un canal per al proveïment d'aigua en regions que estan relativament allunyades de la llera principal del riu.
Investigacions i estudis
En els últims anys ha sortit a la llum la possibilitat que el riu amazones pugui tenir alguns afluents en nivells subterranis. Aquests afluents dataria han de molts anys enrere que recorrerien quilòmetres. Hi ha un estudi realitzat per científics del Brasil que ha arribat a la conclusió que moltíssims anys enrere hi ha un riu subterrani d'uns 6000 quilòmetres de longitud que està situat a milers de metres sota terra.
Aquests estudis es duran a terme en diferents pous petrolífers que s'empren des de la dècada de l'70. Gràcies a les perforacions s'ha pogut demostrar que hi ha moviments a 4000 metres sota el riu. A aquest riu subterrani se li va cridar Hamza i se li va posar en honor a director de totes les investigacions i que, al seu torn, pot el que va donar la idea que podrien existir moviments d'aigua sota terra. Es va assegurar de confirmar l'existència d'aquest riu i es pot afirmar amb total seguretat que tota la selva amazònica es nodreix de l'aigua de dues conques: la del riu amazones i el del riu Hamza.
Com poden veure, els afluents d'un riu no tenen perquè ser estrictament de menor grandària, amb menor cabal o una menor grandària de compte, sinó que depenen d'altres factors condicionants per a això. Espero que amb aquesta informació puguin saber més sobre el què és un afluent i quina importància té per Hidrogeografia.