Es fundamental comprender y precisar el nivel en el que se encuentran distintas partes de las nubes, para lo cual es necesario aclarar dos conceptos claves: altura y altitud.
La altura de un punto en el espacio, como por ejemplo, la base de una nube, se define como la distancia vertical entre el nivel del lugar de observación y el nivel de ese punto. Es importante notar que el punto de observación podría estar situado sobre una colina o montaña. En contraste, la altitud de un punto se refiere a la distancia vertical entre el nivel medio del mar y dicho punto. Por ende, los observadores en superficie, como quienes están en el suelo, suelen utilizar el concepto de altura. Los observadores en aeronaves, sin embargo, generalmente se refieren a la altitud.
Además, la dimensión vertical de una nube es la distancia entre el nivel de su base y el de su parte superior. Este concepto es crucial para entender cómo se distribuyen las nubes en la atmósfera y cómo se forman.
Las nubes, en su mayoría, se encuentran en altitudes que varían desde el nivel del mar hasta el nivel de la tropopausa. Este nivel es variable tanto espacial como temporalmente; por lo tanto, las cimas de las nubes suelen estar más elevadas en los trópicos en comparación con las latitudes medias y altas. Recordemos que la tropopausa es el límite entre la troposfera y la estratosfera.
Por convención, la parte de la atmósfera donde comúnmente se presentan las nubes se divide en tres niveles, también conocidos como pisos: alto, medio y bajo. Cada uno de estos pisos se define por los rangos de altitudes en los que se observan con mayor frecuencia nubes de ciertos géneros. Es relevante mencionar que los límites de estos pisos pueden solaparse y variar dependiendo de la altitud.
En las regiones polares, por ejemplo, el nivel alto se encuentra aproximadamente entre los 3 y 8 km de altitud, mientras que en las regiones ecuatoriales, este nivel se ubica entre los 6 y 18 km. Es esencial reconocer que, en el caso de las nubes, la variabilidad en la altura tiene un impacto directo en el clima y los patrones meteorológicos en diferentes regiones. Según la Organización Meteorológica Mundial, las nubes están clasificadas en diez géneros principales, los cuales son distribuidos según su altura. Asimismo, la variabilidad en la altura de las nubes también juega un papel importante en este contexto.
Clasificación de las Nubes
Las nubes se agrupan en cuatro grandes familias en función de su distribución en la vertical dentro de la troposfera:
- Nubes bajas: Estas incluyen cúmulos (Cu), stratus (St), stratocumulus (Sc) y cumulonimbus (Cb), y se forman generalmente hasta los 2000 metros de altitud.
- Nubes medias: Comprenden altocúmulos (Ac), altoestratos (As) y nimbostratos (Ns), que se desarrollan entre 2000 y 6000 metros.
- Nubes altas: Este grupo incluye cirros (Ci), cirrostratos (Cs) y cirrocúmulos (Cc), ubicándose entre los 6000 y 12000 metros.
- Nubes de desarrollo vertical: Destaca el cumulonimbus, que puede alcanzar alturas significativas, con bases en el nivel bajo y cimas que superan los 12 km. Para más información sobre este tipo de nube, puedes visitar nuestra página sobre nubes cumulonimbos.
Para los observadores en la superficie, identificar la altura de las nubes puede resultar complicado. Sin embargo, desde las cumbres de montañas que superan los 4000 metros o desde un avión en altitud de crucero, se puede observar claramente cómo se distribuyen verticalmente, ocupando estos tres pisos bien diferenciados. Este fenómeno se puede observar de forma espectacular en imágenes como la foto de una tormenta desde un avión.
Pisos Nubosos y su Altitud
Como se mencionó anteriormente, los pisos se definieron como regiones de la troposfera donde se presentan nubes de determinados géneros. Este concepto es fundamental para entender la meteorología y cómo las nubes influyen en ella:
- Piso bajo: Este piso comúnmente se sitúa desde la superficie terrestre hasta los 2000 metros de altitud, donde predominan los cúmulos, estratos y estratocúmulos.
- Piso medio: Se encuentra entre los 2000 y 6000 metros. Aquí es donde se ubican los altocúmulos, altoestratos y en ocasiones los nimbostratos.
- Piso alto: Este piso se eleva desde 6000 hasta 12000 metros, donde predominan las nubes cirros y las partes superiores de los cumulonimbos.
El fenómeno de la nubosidad se traduce en cambios en la altura y tipo de nube presentes en la atmósfera. Por ejemplo, el cumulonimbus, conocido por su desarrollo vertical significativo, puede tener una base que comienza a 2000 metros y una parte superior que puede llegar a más de 14 km en condiciones ideales. Estas características son especialmente pronunciadas en las zonas tropicales, donde la troposfera permite un mayor crecimiento vertical de las nubes.
El concepto de techo de nube se refiere a la altura sobre la superficie terrestre de la base de las nubes, y es relevante para la aviación y las previsiones meteorológicas. Por su parte, el espesor o profundidad de la nube es la distancia entre su base y su parte superior y se relaciona directamente con la cantidad de precipitación que puede generar. Por ejemplo, nubes más gruesas, como las cumulonimbus, están asociadas con lluvias intensas, mientras que nubes más delgadas, como los cirros, generalmente no producen precipitación. En este sentido, el techo de nubes es un concepto crucial a considerar.
La altitud de las nubes varía significativamente según la latitud. En zonas altas, como los polos, la troposfera es más delgada, limitando la altura de las nubes, mientras que en zonas ecuatoriales, donde la troposfera es más profunda, las nubes pueden alcanzar altitudes mucho mayores. Este fenómeno también se relaciona con diversos fenómenos meteorológicos y sus características únicas.
