La incorporación de ciertas algas marinas a la dieta de las vacas está dando resultados alentadores para recortar el metano que generan los rumiantes durante la fermentación. En pruebas de laboratorio, algunas especies y extractos han logrado disminuciones notables en muy pocas horas, abriendo la puerta a estrategias de alimentación más sostenibles.
El trabajo, con participación de la Estación Experimental del Zaidín (EEZ-CSIC) junto a Queen’s University (Reino Unido) y Teagasc (Irlanda), se ha publicado en una revista internacional de ciencia de alimentos y agricultura. Los autores apuntan a compuestos como los florotaninos para explicar parte del efecto, si bien recalcan que harán falta pruebas in vivo para trasladar estos hallazgos a granja.
Quién firma la investigación y por qué importa
Especialistas del CSIC en Granada, en colaboración con equipos de Irlanda y Reino Unido, coordinaron una serie de ensayos dentro del proyecto europeo SeaSolutions y el programa Horizonte 2020. La idea es sencilla: evaluar algas rojas y pardas como ingredientes de la dieta que atenúen la producción de metano del rumen, uno de los gases con mayor potencial de calentamiento a corto plazo.
La novedad del enfoque estuvo en comparar varias especies a la vez, medir sus compuestos bioactivos y observar cómo afectan a la fermentación ruminal simulada. No se trata solo de reducir emisiones; también importa mantener la eficiencia digestiva y no comprometer el bienestar del animal.
Qué algas se probaron y qué resultados se obtuvieron
El equipo analizó seis especies procedentes de las costas de Irlanda: Alaria esculenta, Ascophyllum nodosum, Asparagopsis taxiformis, Chondrus crispus, Fucus vesiculosus y Himanthalia elongata, además de extractos de algunas de ellas. La selección se basó en la disponibilidad de biomasa, la composición y su origen geográfico.
- A las 4 horas de incubación, los extractos de Himanthalia elongata y Chondrus crispus destacaron con reducciones del 40,9% y del 31,1%, respectivamente.
- A las 24 horas, Himanthalia elongata fue la única que mantuvo una bajada (en torno al 4,9%).
- A las 48 horas se registraron descensos más modestos en algunas especies: Fucus vesiculosus en torno al 14% y Chondrus crispus cerca del 3%.
Estos resultados sugieren que el efecto antimetano es más intenso al principio y depende de la especie, del tipo de extracto y del tiempo. En conjunto, los autores señalan el papel de los florotaninos como candidatos a explicar la mitigación registrada, especialmente en Himanthalia elongata y Fucus vesiculosus.
Cómo se midió: digestón simulada
Para evaluar el gas generado, se empleó un protocolo in vitro con líquido ruminal de vacas incubado en botellas de vidrio que contenían una dieta representativa del animal, con o sin adición de algas. La mezcla se gaseó con CO2 para reproducir la fermentación en condiciones controladas.
Los frascos se mantuvieron a 39°C y se tomaron medidas en distintos intervalos (4, 24 y 48 horas). Con técnicas de cromatografía se cuantificó la fracción de metano, lo que permitió comparar tratamientos y procesar muchas muestras en poco tiempo sin comprometer la reproducibilidad de los datos.
Se trata de un sistema que simplifica la complejidad del rumen, útil para cribados rápidos de ingredientes. Eso sí, los investigadores recuerdan que no sustituye a pruebas en animales, necesarias para confirmar el rendimiento y la seguridad a largo plazo.
Dosis, seguridad y límites de la evidencia
Como las algas no forman parte de la dieta habitual de los rumiantes, el equipo insiste en modular la inclusión. Según el investigador David R. Yáñez-Ruiz (EEZ-CSIC), superar aproximadamente el 1% de la ración puede reducir la ingesta y afectar la digestón del animal, por lo que conviene ajustar bien las dosis.
Además, existe un proceso de adaptación de la microbiota ruminal: con el tiempo, los microorganismos pueden degradar compuestos antimetano y atenuar el efecto inicial. Por eso se plantean ensayos más prolongados con fermentadores y, posteriormente, estudios in vivo para validar resultados, evaluar rendimientos y vigilar posibles efectos colaterales.
De confirmarse en campo, esta vía podría ayudar a mitigar emisiones del sector sin penalizar la productividad, siempre bajo control veterinario y nutricional. La clave estará en identificar especies, extractos y dosis que equilibren reducción de metano y salud del animal.
La evidencia disponible apunta a que Himanthalia elongata y Fucus vesiculosus figuran entre las candidatas más prometedoras para recortar el metano en condiciones de laboratorio, con efectos tempranos especialmente marcados; a partir de aquí, el reto pasa por afinar las dosis, prolongar los ensayos y demostrar en granja que esta solución es viable, segura y coherente con los objetivos climáticos del sector.