Stephen Hawking, Yuri Milner y Mark Zuckerberg encabezan una junta directiva destinada a una nueva iniciativa llamada Breakthrough Starshot, cuya tecnología algún día podría usarse para llegar a la estrella vecina de la Tierra, Alfa Centauri. Además de ser un objetivo relativamente «fácil», ya que es una de las estrellas más cercanas al sol, los astrónomos han estado observando a nuestros vecinos estelares en busca de posibles planetas similares a la Tierra. Alfa Centauri es nuestra estrella cercana, pero cuando hablamos del espacio, no está tan cerca. Está a más de 4 años luz de distancia, o 25 mil millones de millas. El problema es que los viajes espaciales, tal como los conocemos, son muy lentos. Si la nave espacial Voyager de movimiento más rápido dejó nuestro planeta a 11 millas por segundo cuando los humanos abandonaron África por primera vez, habría llegado a Alfa Centauri en este momento.
En este artículo te contamos todo lo que necesitas saber sobre Alfa Centauri, sus características e importancia.
Sistema Alfa Centauri
Es la estrella más cercana al sol y solo es visible en el hemisferio sur. Es la tercera estrella más brillante de la Tierra y consta de varias estrellas que parecen un solo punto de luz. Los vecinos estelares más cercanos al sol son tres estrellas en el sistema Alfa Centauri.
Las dos estrellas principales son Alfa Centauri A y B, que forman un par binario. Están a una media de 4,3 años luz de la Tierra. La tercera estrella es Próxima Centauri. Alfa Centauri A y B se encuentran cada 80 años en una órbita baricéntrica común. La distancia media entre ellos es de unas 11 unidades astronómicas (AU o AU), aproximadamente la misma distancia que encontramos entre el Sol y Urano. Próxima Centauri está a una quinta parte de un año luz o 13.000 AU de las otras dos estrellas, una distancia que hace que algunos astrónomos se pregunten si debería considerarse parte del mismo sistema.
Alfa Centauri A es la cuarta estrella más brillante vista desde la Tierra, pero la luz combinada de Alfa Centauri A y B es un poco más grande, por lo que en ese sentido es la tercera estrella más brillante visible en el cielo de la Tierra. La estrella amarilla Alfa Centauri A es del mismo tipo de estrella que nuestro sol, pero un poco más grande. Debido a su proximidad a la Tierra, aparece brillante en nuestro cielo. La temperatura de su superficie es unos pocos grados Kelvin más fría que la de nuestro Sol, pero su diámetro más grande y su área de superficie total lo hacen casi 1,6 veces más luminoso que el Sol.
El miembro más pequeño del sistema, el Alfa Centauri B naranja, es ligeramente más pequeño que nuestro sol y tiene un tipo espectral K2. Debido a su temperatura más fría y solo la mitad del brillo del Sol, Alfa Centauri B brillará por sí sola como la estrella número 21 más brillante de nuestro cielo. Estos dos son los componentes más brillantes del sistema, orbitando alrededor de un centro de gravedad común cada 80 años. Las órbitas son muy elípticas, con una distancia media entre las dos estrellas de unas 11 UA, o distancia Tierra-Sol.
Ubicación y estrellas de Alfa Centauri
Este sistema estelar es uno de los sistemas estelares más cercanos al sol, a unos 4,37 años luz del sol, lo que equivale a decir 41.300 millones de kilómetros.
Las estrellas que componen Alfa Centauri son tres:
- Próxima Centauri: esta estrella quema combustible más lentamente, por lo que puede existir por más tiempo. En agosto de 2016, se anunció el descubrimiento de un planeta del tamaño de la Tierra que orbita la zona habitable alrededor de Próxima Centauri, un planeta llamado Próxima b. Proxima Centauri fue descubierta en 1915 por el astrónomo escocés Robert Innes.
- Alfa Centauri A: Es una estrella naranja tipo K que pertenece a un sistema estelar binario. Es brillante, grande y se cree que es más antiguo que el sol. Se clasifica como una enana amarilla. Tiene una rotación de 22 días.
- Alfa Centauri B: Es una estrella muy similar a nuestra estrella más grande, el Sol, de tipo espectral G, y gira en una órbita de unos 80 años. Se cree que nació al mismo tiempo que la A.
Los científicos y astrónomos han encontrado evidencia contradictoria de la existencia de planetas dobles conectados a la Tierra en Alfa Centauri. Los hallazgos están estrechamente relacionados con el descubrimiento del exoplaneta Alfa Centauri B en 2012. Este planeta tiene características similares a la Tierra. La existencia de exoplanetas nos dice que debe haber más planetas orbitando en el mismo sistema.
¿Podría haber vida?
El potencial de este sistema para albergar mundos con vida siempre ha intrigado a los científicos, pero nunca se han encontrado exoplanetas conocidos allí, en parte porque está demasiado cerca para que los astrónomos observen objetos planetarios en la región. Pero en un artículo publicado el miércoles en Nature Communications, un equipo internacional de astrónomos identificó señales de imágenes térmicas brillantes de la zona habitable de Alfa Centauri A, gracias al telescopio muy grande del Observatorio Europeo Austral (ESO). Chile.
La señal se adquirió como parte del proyecto Alfa Center Regional Near-Earth (NEAR), que fue donado por ESO y la Breakthrough Observing Astronomy Initiative con una donación de aproximadamente 2,8 millones de euros. Este último, respaldado por el multimillonario ruso Yuri Milner, busca planetas rocosos del tamaño de la Tierra alrededor de Alfa Centauri y otros sistemas estelares a 20 años luz de nosotros.
NEAR permite varias actualizaciones al telescopio chileno, incluido un cronógrafo térmico, que bloquea la luz de las estrellas y busca señales de calor de los objetos planetarios a medida que reflejan la luz de la estrella. Después de analizar 100 horas de datos, encontró señales alrededor de Alfa Centauri A.
El planeta en cuestión ni siquiera ha sido nombrado, ni se ha confirmado su existencia. La nueva señal sugiere que es del tamaño de Neptuno, lo que significa que no estamos hablando de un planeta similar a la Tierra, sino de una gran bola de gas caliente de cinco a siete veces más grande que la Tierra. En el hipotético caso de que tuviera vida, podría aparecer en forma de microbios suspendidos en las nubes. La señal también podría ser causada por otra cosa, como una nube de polvo cósmico caliente, objetos más distantes en el fondo o fotones perdidos.
Espero que con esta información puedan conocer más sobre Alfa Centauri y sus características.