Bautizado como 3I/ATLAS, este cometa de origen interestelar se ha ganado un hueco en la historia reciente de la astronomía por su paso a través del vecindario solar y por la avalancha de datos que está generando en tiempo real. Le acompañan un programa de seguimiento internacional y una conversación científica que intenta encajar sus particularidades sin perder el rigor.
Lejos del alarmismo y de los titulares rimbombantes, la foto fija es clara: hablamos de un objeto natural que atraviesa el sistema solar en una órbita hiperbólica, sin peligro para la Tierra, y que ofrece una oportunidad estupenda para entender cómo son y cómo se comportan los visitantes que llegan desde otras estrellas.
Un viajero interestelar bajo la lupa
Detectado el 1 de julio por el sistema de sondeo ATLAS en Chile, 3I/ATLAS es el tercer objeto interestelar identificado tras ’Oumuamua y 2I/Borisov. Su trayectoria no está ligada al Sol y su velocidad ronda los 310.000 km/h, cifras coherentes con un origen extrasolar y con el hecho de que esté simplemente de paso.
Desde el primer momento, observatorios de medio mundo han contribuido a perfilar sus parámetros, con especial protagonismo del telescopio espacial Hubble y de grandes instalaciones en tierra. Las estimaciones sobre el tamaño del núcleo siguen abiertas: los límites publicados apuntan a un diámetro inferior a 5,6 km, aunque no se descarta que sea mucho menor, en torno a 440 metros.
Cita con Marte y calendario de observación
El gran hito de estas semanas es su acercamiento a Marte, con un paso a unos 29 millones de kilómetros del planeta rojo. Dos satélites de la Agencia Espacial Europea en órbita marciana —Mars Express y el Trace Gas Orbiter— ya están registrando imágenes y espectros, mientras que las misiones de la NASA (como Mars Reconnaissance Orbiter y activos en superficie) suman datos a la campaña.
Tras esta fase, el cometa alcanzará su perihelio a finales de octubre. En noviembre, la sonda europea Juice, rumbo a Júpiter y sus lunas, planea continuar la observación. La máxima aproximación a la Tierra llegará en diciembre, a una distancia de alrededor de 269 millones de kilómetros (aprox. 1,8 UA), sin implicaciones de riesgo.
Tamaño, brillo y química poco comunes
3I/ATLAS ha mostrado un comportamiento fotométrico llamativo, con episodios de aumento rápido del brillo que llevan semanas intrigando a los equipos de seguimiento. Varios grupos han documentado además una coma verdosa, señal típica de la excitación del carbono diatómico (C2) bajo la radiación solar, y una dinámica de la cola sensible a las variaciones del viento solar.
En el apartado químico, las mediciones apuntan a una proporción elevada de CO2 en relación con el agua, algo menos habitual en cometas del sistema solar. Observaciones con grandes telescopios —incluido el VLT— han detectado níquel persistente en la coma y trazas de hierro que aparecen solo cerca del Sol; una pauta atípica que sugiere compuestos metálicos raros o procesos físicos que todavía no comprendemos del todo.
Debate, hipótesis y desinformación
Como suele ocurrir con los visitantes interestelares, no han faltado teorías arriesgadas. El astrofísico Avi Loeb ha planteado que el objeto podría tener un origen tecnológico y ha relacionado su trayectoria con la región del cielo de la histórica Señal Wow! de 1977, una coincidencia angular que califica de poco probable. Sin embargo, hasta ahora no se han detectado emisiones de radio provenientes de 3I/ATLAS que respalden esa idea.
El consenso entre especialistas —con voces como Tom Statler (NASA), Samantha Lawler o Chris Lintott) es que el comportamiento del objeto encaja con el de un cometa natural. En paralelo, han circulado piezas desinformativas en redes que lo presentan como una “nave” en rumbo a la Tierra; verificaciones independientes han mostrado uso de IA en esos vídeos y recordado que la distancia mínima al planeta será de ~269 millones de km.
Al margen de la polémica, la comunidad científica subraya el valor de 3I/ATLAS como laboratorio natural para estudiar materiales formados en otros sistemas estelares. Cada medición sobre su brillo, su química y su interacción con el entorno solar ayuda a ajustar modelos y a entender mejor cómo nacen y evolucionan los cuerpos menores en la galaxia.
3I/ATLAS transita el sistema solar sin amenaza para la Tierra, ofrece una ventana de observación privilegiada desde Marte hasta diciembre y pone a prueba nuestros modelos con rasgos fotométricos y químicos poco habituales, todo ello con una campaña conjunta de ESA, NASA y grandes observatorios que permitirá explotar al máximo esta visita única.