Cada año hay unos 30 días en los que protegerse del sol pasa a ser más una necesidad que una opción. Durante ese tiempo, las temperaturas son tan altas, que apetece pasarse el día en la playa o de excursión por la montaña, eso sí, llevándonos siempre protección solar, ya que de lo contrario podría acabar con quemaduras.
A esta temporada se la conoce como canícula, y transcurre entre el 15 de julio y el 15 de agosto. Pero, ¿de dónde le viene el nombre? Y, ¿por qué es el periodo más caluroso del año?
Historia de la Canícula
La estrella Sirio (a la izquierda).
Hace varios miles de años, concretamente, 5.300, la temporada más calurosa del año coincidía con el orto celíaco de la constelación Canis Major, y también con el orto de la estrella Sirio. Pero lo cierto es que hoy en día no es así. De hecho, debido a la precesión del eje terrestre, Sirio aparece como la estrella más brillante a principios de septiembre, mientras que el periodo de más calor comienza el 21 de junio.
¿De dónde viene el nombre?
El término procede de can o canis en latín que significa »perro». Hace referencia a la constelación Canis Major, ya que la estrella Sirio (conocida también con el nombre de »La Abrasadora» era la más brillante en el cielo nocturno durante la época de más calor en el Hemisferio Norte. Incluso la expresión »hace un día de perros» podría tener relación con este término.
¿Por qué el periodo canicular es el más caluroso?
Podríamos pensar que el periodo más caluroso del año empieza el 21 de junio en el Hemisferio Norte y el 21 de diciembre en el Hemisferio Sur, con el solsticio de verano, pero la realidad es que no es así. ¿Por qué? Por varios factores: la propia inclinación y rotación del planeta tierra, la radiación solar y el efecto de los mares.
El planeta, como sabemos, además de girar sobre sí mismo, también se inclina ligeramente. Con el solsticio de verano, los rayos del sol nos llegan más rectos, más directamente, pero el mar continúa teniendo una temperatura templada todavía; además, la tierra apenas ha empezado a absorber la calor. Por este motivo, por unas pocas semanas se puede estar bastante bien en el exterior, ya que el mar refresca el ambiente. Pero esto no dura mucho. Más o menos para el 15 de julio, el agua del océano se habrá calentado lo suficiente para dar comienzo a 30 días de intenso calor.
En las de zonas donde el clima es continental el efecto es menos acusado, por lo que las temperaturas máximas suben antes. Por el contrario, en los lugares que tienen climas templados, sobretodo en zonas costeras, se deja sentir bastante.
¿Es lo mismo canícula que ola de calor?
Siendo la temporada de más calor, podríamos llamarla ola de calor… pero esto no sería del todo correcto. La canícula hace referencia a 30 días durante los cuales el sol es más intenso, pero las olas de calor son fenómenos meteorológicos que se caracterizan por lo siguiente:
- Temperaturas tanto mínimas como máximas más altas superan las medias registradas en la zona para la fecha en cuestión. Dependerá de la zona que la temperatura se considere »normal» o »extraordinaria». Por ejemplo, en ciudades como Córdoba se considera normal un valor de 37ºC en agosto, pero en Valladolid se podría hablar de ola de calor.
- Una duración de, al menos, 4 días. Las temperaturas deben de mantenerse más altas de las medias durante unos días, pues en un día el cuerpo humano no nota apenas los efectos del calor; en cambio, si es un fenómeno duradero, las viviendas, el asfalto, todo se recalienta, haciendo que tengamos que cambiar de rutina o de hábitos hasta que pase.
- Las olas de calor afectan a varias provincias, como mínimo. Cuando en una sola ciudad se registran temperaturas muy altas, no se habla de que allí se ha producido una ola de calor, pues para que así fuera debería de haber afectado también a otras ciudades y pueblos. La ola del 2003 fue especialmente dura precisamente por la extensión que tuvo, pues afectó a prácticamente toda Europa. En Denia, por ejemplo, el 2 de agosto tuvieron 47,8ºC.
- Lamentablemente, estos fenómenos pueden provocar la muerte de las personas más delicadas, como los niños o los ancianos. Por ejemplo, siguiendo con la ola del 2003, en total fallecieron 14.802 personas en todo el continente, lo cual representó un 55% más.
Así pues, los episodios de olas de calor sí que aparecen durante el periodo conocido como canícula, pero no todos los años se producen (estos son cada vez más raros, debido al calentamiento global).
Cómo sobrellevar la calor
Las temperaturas altas, especialmente cuando sobrepasan los 30ºC, nos obligará a tomar algunas medidas para poder continuar con nuestro día a día. La mejor manera de sobrellevarla es bebiendo mucha agua (mínimo 2l/día), comer alimentos ligeros y frescos (como ensaladas y frutas por ejemplo), y mantener tanto la vivienda como el lugar de trabajo ventilados.
¿Habías oído hablar de la canícula?
«Podríamos pensar que el periodo más caluroso del año empieza el 21 de junio (…) «: puestos a pensar, podríamos pensar que el día más caluroso es el 21 de junio, por ser el día más largo, y a partir de ahí ir bajando las temperaturas al ser los días más cortos. Aunque como has explicado, esto no es así. Lo mismo ocurre el 21 de diciembre, que a pesar de ser el día con menos luz solar (en el hemisferio norte), es cuando empieza el invierno y no suele hacer tanto frío como en enero, cuando los días ya son más largos.