Composición de la atmósfera terrestre

Si un planeta está demasiado lejos o demasiado cerca del Sol, es muy difícil que tenga una atmósfera lo suficientemente gruesa que le permita albergar vida. La que rodea a la Tierra, nuestro hogar, es una capa gaseosa que ha permitido que eso ocurra. Hasta el momento, no se ha encontrado ningún otro planeta que pueda »presumir» de tener habitantes viviendo en su interior.

Pero, ¿cuál es la composición de la atmósfera terrestre y por qué es tan importante?

Composición de la atmósfera terrestre

La composición gaseosa de la atmósfera ha ido cambiando gradualmente a lo largo de millones de años en la misma medida que ha evolucionado la geografía terrestre. En la actualidad, tres gases, el nitrógeno, el oxígeno y el argón, constituyen el 99,95 % del volumen atmosférico; de ellos, el nitrógeno y el argón son geoquímicamente inertes y una vez desprendidos a la atmósfera allí permanecen; el oxígeno, por el contrario, es muy activo y su cantidad viene determinada por la velocidad de las reacciones que ligan el depósito atmosférico de oxígeno libre con el depósito reductor que existe en las rocas sedimentarias.

Los restantes componentes del aire están presentes en cantidades tan pequeñas que sus concentraciones se expresan, por lo general, en partes por millón en volumen. Son los siguientes:

• Neón: 20,2
• Helio: 4,0
• Metano: 16,0
• Kriptón: 83,8
• Hidrógeno: 2,0
• Xenón: 131,3
• Ozono: 48,0
• Yodo: 126,9
• Radón: 222,0
• Dióxido de carbono: 44
• Vapor de agua: 18

Estos gases aparecen en proporciones sensiblemente constantes hasta altitudes cercanas a los 80 km, razón por la cual se les denomina permanentes. Sin embargo, el papel esencial en los fenómenos del tiempo recae en los gases variables, en particular el vapor de agua, el dióxido de carbono, el ozono y los aerosoles.

Vapor de agua

El vapor de agua es el gas que se forma cuando el agua pasa de un estado líquido a uno gaseoso. Es el elemento primordial de la mayor parte de los procesos meteorológicos, agente eficaz de transporte de calor y regulador térmico.

Dióxido de carbono

Es un gas incoloro, inoloro y que resulta vital para que haya vida en la Tierra, ya que es el principal responsable del llamado efecto invernadero. En la actualidad, un aumento en las emisiones de este gas está provocando un aumento de las temperaturas.

Ozono

Este es el único gas atmosférico que absorbe casi todas las radiaciones ultravioleta solares y constituye por tanto una envuelta protectora sin la cual la vida en el planeta sería destruida.

Aerosoles

Influyen de modo notable en la transparencia del aire y desempeñan funciones que son decisivas para el clima, básicamente al actuar como núcleos de condensación a partir de los cuales se forman las nubes y las nieblas, aunque en ocasiones son los causantes de graves niveles de contaminación del aire cuando su concentración es elevada.

Capas de la atmósfera terrestre

La atmósfera de la Tierra se divide en cinco capas. Es más densa en la superficie, pero su densidad va disminuyendo con la altura hasta que finalmente se difumina en el espacio.

• Troposfera: es la primera capa y es en la que nos encontramos nosotros. También es donde se suceden los estados del tiempo. Está situada en el nivel del suelo hasta los 10kmde altitud.
• Estratosfera: si alguna vez has volado en un avión de propulsión, habrás llegado hasta aquí. La capa de ozono también la encontraremos en esta capa. Se sitúa entre los 10km y los 50km de altitud.
• Mesosfera: que es donde los meteoritos se »queman» y se destruyen. Se sitúa entre los 50 y los 80km de altitud.
• Termosfera: donde se forman las espléndidas auroras boreales. También es donde orbitan las naves espaciales. Está situada entre los 80 y los 500km de altitud.
• Exosfera: que es la capa más externa y menos densa que se termina mezclando con el espacio exterior. Se sitúa entre los 500 y los 10.000km de altitud aproximadamente.

Atmósfera y calentamiento global

Desde la Revolución Industrial, la humanidad no ha dejado de aumentar las emisiones de gases de efecto invernadero y de otros contaminantes a la atmósfera, lo cual ha provocado que la temperatura media global haya aumentado 0’6ºC. Puede parecer poco, pero la realidad es que es suficiente para favorecer la formación de fenómenos meteorológicos cada vez más potentes, ya sean huracanes, tornados o sequías.

Pero, ¿por qué ese aumento, aparentemente insignificante, está afectando tanto a la vida en la Tierra? Bueno, el calentamiento global está haciendo que los mares se calienten, y que entretanto se acidifiquen. Unos océanos más cálidos podrían »alimentar» a devastadores huracanes. Además, el hielo de las regiones polares se está derritiendo. Ese hielo derretido tiene que ir a algún sitio, y por supuesto se dirige al mar, provocando un aumento en su nivel.

A menos que se tomen medidas para reducir las emisiones de gases contaminantes, para el final de siglo la temperatura podría aumentar 2 grados, como mínimo.

Así pues, esperamos que te haya sido de utilidad y que te sea más fácil a partir de ahora reconocer las diferentes capas, así como la composición de la atmósfera terrestre y el papel tan importante que tienen para que en este pequeño planeta azul haya vida.