Es a menudo importante precisar el nivel en el que están situadas ciertas partes de una nube. Para indicar tal nivel, pueden utilizarse dos conceptos, el de altura y el de altitud.
La alturade un punto (por ejemplo: la base de una nube) es la distancia vertical entre el nivel del lugar de observación y el nivel de ese punto. Es de advertir que el punto de observación puede encontrarse sobre una colina a una montaña. En cambio, la altitud de un punto es la distancia vertical entre el nivel medio del mar y el nivel de ese punto. Los observadores de superficie utilizan en general el concepto de altura. Los observadores de aeronaves, sin embargo, se refieren generalmente a la altitud. La dimensión vertical de una nube es la distancia vertical entre el nivel de su base y el de su cima.
Las nubes están generalmente situadas a altitudes comprendidas entre el nivel del mar y el nivel de la tropopausa. El nivel de la tropopausa es variable en el espacio y en el tiempo; por lo tanto, las cimas de las nubes están más elevadas en los trópicos que en latitudes medias y altas. Recordamos que la tropopausa era el límite entre la troposfera y la estratosfera.
Por convenio, la parte de la atmósfera donde habitualmente se presentan las nubes, se ha dividido en tres niveles llamados, respectivamente, alto, medio y bajo. Cada piso está definido por el conjunto de niveles en los cuales las nubes de ciertos géneros se presentan con más frecuencia. Los pisos se solapan algo y sus límites varían con la altitud.
Valga como ejemplo que en regiones polares el nivel alto se encuentra entre los 3 y los 8 km mientras que en elas regiones ecuatoriales este nivel se encuentra entre los 6 y 18 km.